అండర్ డాగ్ కెనడియన్ మహిళల హాకీ జట్టు చివరి వరకు స్క్రాప్ చేయబడింది, కానీ ‘కేవలం అంగుళాలు తక్కువగా పడిపోయింది’

కెనడియన్లు అండర్ డాగ్స్‌గా బంగారు పతకం గేమ్‌లోకి వచ్చారు.

ఒక వైపు, ఈ గేమ్‌లో ఇప్పటికే స్టార్‌లుగా ఉన్న ప్రతిభావంతులైన యువ ఆటగాళ్ల బృందం పుష్కలంగా సహకారం అందించడంతో, 31-1తో ప్రత్యర్థులను అధిగమించిన పవర్‌హౌస్ అమెరికన్ జట్టు ఉంది.

ఆ ఆధిపత్యం ప్రాథమిక రౌండ్‌లో కెనడియన్‌లపై నిర్ణయాత్మక 5-0 విజయాన్ని కలిగి ఉంది, అది ఎప్పుడూ దగ్గరగా లేదు.

మరోవైపు, అమెరికన్ల చేతిలో వరుసగా ఏడు ఓడిపోయిన ఒక అనుభవజ్ఞుడైన కెనడియన్ జట్టు ఉంది, ఈ టోర్నమెంట్ అంతటా వారు తరచూ విన్నారు.

“సంవత్సరం మొత్తం, ప్రజలు సందేహించారు,” కెనడియన్ కెప్టెన్ మేరీ-ఫిలిప్ పౌలిన్ చెప్పారు. “ప్రజలు ఆశ్చర్యపోయారు. మేము చాలా పెద్దవాళ్లమని ప్రజలు చెప్పారు.”

కానీ ఒలింపిక్ స్వర్ణం కోసం ఒక-గేమ్ షోడౌన్లో, కెనడియన్లు అండర్ డాగ్స్ లాగా ఆడలేదు.

అమెరికా కెప్టెన్ హిల్లరీ నైట్ తన కెరీర్‌లో చివరి ఒలింపిక్ గేమ్‌లో ఆడుతున్నప్పుడు, మూడో పీరియడ్ చివరి నిమిషాల వరకు 1-0 ఆధిక్యంలోకి దూసుకెళ్లారు, పోరాడారు మరియు షాట్-బ్లాక్ చేసారు.

US డిఫెండర్ మేగాన్ కెల్లర్ నుండి ఒక గోల్ సాధించడానికి ముందు వారు అదనపు ఫ్రేమ్‌లో నెట్టడం కొనసాగించారు.

కెనడియన్ ఫార్వర్డ్ లారా స్టాసీ మాట్లాడుతూ, “ఇది ఏమైనా చేయడం తప్ప మరేదైనా గురించి కాదు. “ఇది బాధించింది. ఇది అందంగా లేదు. అది జరగదని మాకు తెలుసు. దురదృష్టవశాత్తు, మేము కేవలం అంగుళాలు తక్కువగా పడిపోయాము.”

కెనడియన్లు రన్-అండ్-గన్, త్రీ-ఆన్-త్రీ ఓవర్ టైం ద్వారా చాలా ప్రమాదకరమైన అవకాశాలను కలిగి ఉన్నారు. వారెవరూ లోపలికి వెళ్లలేదు.

“మేము వారి ముఖ హాకీలో కనికరం లేకుండా ఆడాలని కోరుకున్నాము మరియు అదే మేము చేసాము,” అని పౌలిన్ ఆట తర్వాత చెప్పింది, ఆమె ముఖం కెనడియన్ జెండాతో ఎరుపు బంతి టోపీ క్రింద కన్నీళ్లతో నిండిపోయింది. “మేము తక్కువగా వచ్చాము, కానీ నేను ఈ గుంపు గురించి నిజంగా గర్వపడుతున్నాను.”

టోర్నమెంట్ అంతటా, పౌలిన్ మరియు జట్టులోని పలువురు ఇతరులు తమ స్టిక్ టేప్‌పై ఒక మంత్రాన్ని రాశారు: ఆమె మొదటిది. మీ చివరిది. మా ఉత్తమమైనది.

ఈ జట్టులోని కొందరికి, తమ దేశం కోసం అతిపెద్ద వేదికపై ఆడడం వారి చివరి రుచి. ఏడుగురు ఆటగాళ్లకు ఇది మొదటిది.

వారి డ్రెస్సింగ్ రూమ్ బయట సందడి ఎక్కువ కావడంతో ఈ టీమ్ దృష్టి సారించింది – పౌలిన్ మోకాలి గాయంతో రెండు గేమ్‌లకు దిగారు, అది టోర్నమెంట్ అంతటా ఆమెకు నొప్పిని కలిగించింది, అమెరికన్లు వారిని ప్రాథమిక రౌండ్‌లో అడ్డుకున్నారు మరియు ప్రజలు కోచింగ్ నిర్ణయాలు మరియు రోస్టర్ ఎంపికలను పరిశీలించారు.

పౌలిన్ కూడా తన సహచరులకు తన శారీరక బాధను చెప్పలేదు. ఆమె పరధ్యానంగా ఉండాలనుకోలేదు.

“ఆ లాకర్ గదిలో ఉన్న ప్రతి ఒక్క వ్యక్తి దానిని కోరుకున్నాడు,” అని స్టాసీ చెప్పాడు. “వారు తమ దేశం కోసం దీనిని కోరుకున్నారు, ఈ జట్టు కోసం కోరుకున్నారు, కానీ మరీ ముఖ్యంగా, వారి పక్కన ఉన్న వ్యక్తి కోసం దీనిని కోరుకున్నారు.”

ఓ’నీల్ ‘కనికరంలేని, కష్టపడి పనిచేసేవాడు’

కెనడియన్ జట్టు ఈ సంవత్సరం యుఎస్‌పై నిస్సందేహంగా అత్యుత్తమ ఆటను ఆడింది. వారు మొదటి 20 నిమిషాల వరకు స్కోర్ లేకుండానే ఉంచారు, ఆటలో ఎక్కువ భాగాన్ని నియంత్రించారు.

స్టేసీ వేగంతో మొదలైన హడావిడిలో క్రిస్టిన్ ఓ నీల్ షార్ట్‌హ్యాండ్‌గా స్కోరింగ్ ప్రారంభించాడు.

2022లో కట్‌ను కోల్పోయిన తర్వాత ఓ’నీల్ ఈ జట్టును తయారు చేశాడు. ఆమె టాక్సీ స్క్వాడ్‌లో చేర్చబడింది, అంటే ఆమె చైనాకు వెళ్లి జట్టు నుండి దూరంగా ఉండిపోయింది, కానీ ఎప్పుడూ ఆడలేదు.

ఈసారి, ఓ’నీల్ జట్టును గ్రిటీగా, నాల్గవ-లైన్ ఫార్వార్డ్‌గా చేసాడు, పెనాల్టీలను చంపడం మరియు కీలకమైన ఫేస్‌ఆఫ్ డ్రాలను గెలుచుకోవడంపై ఆధారపడ్డాడు. కానీ ఆమె తన హృదయం కోసం కూడా చేసింది.

“ఆమె అద్భుతంగా చేస్తోంది మరియు ఆమె కనికరంలేని, కష్టపడి పనిచేసేది” అని పౌలిన్ ఓ’నీల్ గురించి చెప్పాడు. “అన్ని వివరాలు, ఆమె చాలా బాగా చేస్తుంది. ఆమె ఆ గోల్ చేయడం కోసం, మేము కూడా ఆశ్చర్యపోలేదు. ఇది సమయం యొక్క విషయం.”

కెనడియన్లు కొన్ని సమయాల్లో పుక్‌ను తమ జోన్ నుండి బయటకు తీసుకురావడానికి రెండవ దశలో కష్టపడ్డారు. కెనడియన్ గోల్ టెండర్ ఆన్-రెనీ డెస్బియన్స్ 31 ఆదాలను చేసి, అలా చేయవలసి వచ్చినప్పుడు పెద్దగా ఎదిగింది.

కెనడియన్లు విభిన్న వ్యూహంతో ఈ గేమ్‌లోకి దిగారు. వారు పెద్ద సంఖ్యలో ఈ జట్టును అధిగమించే అవకాశం లేదు. వారు దానిని రుబ్బు మరియు క్రమశిక్షణతో ఉండవలసి వచ్చింది.

మరియు డెస్బియన్స్‌కు ఎదురుగా ఒక అదనపు దాడి చేసే వ్యక్తి మరియు నైట్‌ని పడగొట్టేంత వరకు వారు దానిని మెత్తగా రుబ్బుతారు, అమెరికన్ కెప్టెన్ దానిని తిప్పికొట్టడానికి కర్రపై ఆమె పుక్‌ని పొందాడు.

కెల్లర్ ఓవర్‌టైమ్‌లో ఐదు నిమిషాల కంటే తక్కువ సమయంలో ముగించాడు.

“మహిళల హాకీ ఇప్పటివరకు చూడని అత్యుత్తమ హాకీ జట్టు ఇది” అని అమెరికన్ ఫార్వర్డ్ కెల్లీ పన్నెక్ తన జట్టు గురించి చెప్పాడు. “బెంచ్‌పై కూర్చొని, వారి స్వంత మార్గంలో మరియు అందరూ కలిసి వచ్చిన విధంగా కేవలం చారిత్రాత్మకమైన ఆటగాళ్లను చూడటం చాలా అద్భుతంగా ఉంది.”

కెనడియన్లు మూడు పవర్ ప్లే అవకాశాలపై స్కోర్‌లేకుండా పోయారు, ప్రతి ఒక్కటి తేడాను కలిగి ఉండవచ్చు.

ఒక శకం ముగింపు

బజర్ మోగిన తర్వాత, పౌలిన్ తన తలను బెంచ్‌కి వేలాడదీసింది. అప్పుడు, ఆమె ప్రతి సహచరుడిని వ్యక్తిగతంగా కౌగిలించుకుంది.

అందులో జోస్లీన్ లార్కోక్, బ్రియాన్ జెన్నర్ మరియు నటాలీ స్పూనర్‌లు ఉన్నారు, ఆమె ఒక దశాబ్దానికి పైగా పోటీ పడుతున్నది. ఇద్దరూ కలిసి స్వర్ణం గెలిచారు, కలిసి ఓడిపోయారు.

అతను సొరంగంలో నడుస్తున్నప్పుడు, కెనడియన్ ప్రధాన కోచ్ ట్రాయ్ ర్యాన్ ఈ జట్టు అతని కెరీర్ పథాన్ని ఎలా మార్చిందో పౌలిన్‌తో చెప్పాడు. పౌలిన్ నాయకత్వం అందులో పెద్ద భాగం.

నమ్మకం మరియు ప్రేమ వంటి పదాలు క్రీడలలో చాలా ఎక్కువగా విసిరివేయబడతాయి. ఈ జట్టులో, వారు ఏదో అర్థం, ర్యాన్ చెప్పారు.

“ఈ గుంపు నిజంగా ఒకరినొకరు చూసుకుంటుంది మరియు ప్రేమిస్తుంది మరియు విశ్వసిస్తుందని నేను భావిస్తున్నాను” అని అతను చెప్పాడు. “నువ్వు చూస్తావు.”

నాలుగేళ్లలో ఈ టీమ్ విభిన్నంగా కనిపించనుంది. కొందరు తమ చివరి గేమ్‌ను కెనడియన్ జెర్సీలో ఆడారు. ఇతరులు PWHL ద్వారా ఈ జట్టుకు చేరుకుంటారు. మార్పు వస్తోంది మరియు కొత్త రక్తం ప్రోగ్రామ్‌లోకి ప్రవేశిస్తుంది.

ఆమె మరొక ఒలింపిక్స్‌కు తిరిగి వస్తారా అని అడిగిన ప్రశ్నకు, పౌలిన్ తాను ప్రస్తుతం ఉండాలనుకుంటున్నానని చెప్పాడు.

వారు కోరుకున్న రంగు లేని పతకాన్ని పట్టుకుని, మళ్లీ కలిసి ఉండని జట్టు నుండి చివరి క్షణాలను నానబెట్టాలని ఆమె ప్లాన్ చేసింది.

“ఇది ఒక కథగా ఉండేది,” పౌలిన్ చెప్పాడు. “అయితే అది దానిలో భాగం.”