సెయింట్ జాన్స్ అప్‌సెట్ నుండి 4 టేకావేలు యుకాన్‌పై విజయం సాధించాయి

MADISON SQUARE GARDEN (NEW YORK) — Profanity-laced chants directed at UConn head coach Dan Hurley began ringing around the arena during the national anthem, at times overshadowing a tremendous rendition of the song. “F— you, Dan!” one St. John’s student shouted, alcoholic beverage in hand. “F— Dan Hurley!” a few others answered. 

The modern Big East’s most thrilling rivalry came to life before the ball was even tipped. 

It didn’t used to look and feel this way inside The World’s Most Famous Arena, where a sell-out crowd on Friday night bathed the building in red. The split, according to St. John’s head coach Rick Pitino, was “90-10” in favor of the Red Storm. That certainly didn’t happen in years gone by, when legions of fans supporting UConn — a program that refers to Madison Square Garden as “Storrs South” — routinely filled the seats after a short train ride into Grand Central Terminal.

Two seasons ago, though, the hiring of Pitino changed all that. He injected a dormant program with life, with verve, with expectations and — most importantly — with the same level of winning he’s experienced across more than five decades of coaching. There were 20 wins in his first season and 31 in his second, a campaign punctuated by Big East regular season and tournament titles. Suddenly, gobs of New Yorkers began hawking tickets that used to be purchased by opposing fans. That’s why this environment roared and reverberated, rocked and rollicked as No. 22 St. John’s completed an upset of No. 3 UConn, 81-72, to snap the Huskies’ 18-game winning streak and reopen the Big East race. 

“I thought The Garden was as good as I’ve seen it,” Pitino said.

Here are my takeaways: 

1. This was a historic victory for St. John’s

As reporters congregated in the media room following the final buzzer on Friday night, waiting for the postgame news conferences to begin, a member of the St. John’s athletic communications department began contextualizing the team’s victory for all to hear. 

Not since the 2020-21 season had St. John’s beaten a team ranked third or higher in the AP Poll. Not since the 2010-11 season had the Red Storm beaten a team ranked third or higher in a game that was played at Madison Square Garden. And not since the 1999-2000 season had the Johnnies won three consecutive games over UConn, a streak Pitino’s team matched on Friday night after sweeping both matchups last year. What St. John’s accomplished here before a sold-out crowd embodied everything the program has become under Pitino. 

“Everybody from top to bottom was really engaged,” St. John’s center Zuby Ejiofor said. “The moment when the buzzer sounded and it was over and you realize that you just beat a really well-coached team, all the emotions really just flew out of me. I can’t really remember what was done or what was said. But I just let it all out. Just a fantastic atmosphere to be in.”

Historical significance aside — this was also Pitino’s 903rd career win, tied with Roy Williams for third-most all time — the Red Storm’s victory should prove incredibly important in the race for this year’s regular season conference title. UConn entered Friday’s game with an unblemished 12-0 mark in league play, which was the program’s best start to a Big East slate since 1995-96, and it was good enough to give them a 1.5-game advantage over St. John’s. 

Now, the two teams are tied in the loss column with only four weeks remaining before the Big East Tournament. It’s entirely possible that the rematch at PeoplesBank Arena in Hartford will effectively crown the league’s regular season champion. 

2. Zuby Ejiofor stakes his claim as the Big East’s best center

There is a drill that UConn’s frontcourt players and coaches work through prior to each game, long before fans have entered the arena. Some of the assistants surround the 3-point line, whipping the ball from side to side in simulation of a normal possession. Others protect the paint as one Husky center at a time fights for position on the block. Each rep ends with some form of entry pass and a finish around the rim.

In this particular setting, fouls are nonexistent. The staffers hack, claw, scratch and nearly tackle the shooter on every attempt. UConn assistant coach Luke Murray, who works directly with the big men, is the most violent with his attempted pilfers, talking trash all the while. The level of physicality players push through in warmups is designed to be even greater than what Big East officials will eventually allow once the ball is tipped.

And while there are pugilistic matchups across the league — Seton Hall might play with more raw force than anyone under head coach Shaheen Holloway — the drill was always going to be most applicable when the Huskies faced St. John’s, a team with arguably the best and brawniest center in the league: Zuby Ejiofor, a 6-foot-9, 245-pound chiseled statue who was picked as the Preseason Player of the Year in the Big East and entered the night averaging 15.7 points and 7.5 rebounds per game. How well UConn centers Tarris Reed Jr. and Eric Reibe could, or could not, contend with Ejiofor seemed likely to play a significant role in determining the outcome. 

What followed was a 35-minute masterclass from Ejiofor in which he cemented himself as not only the league’s best post player, but one of its best players, period. Ejiofor poured in 21 points, grabbed 10 rebounds and tied a career high with seven assists, stuffing the stat sheet even further with three blocks and two steals. He singlehandedly outproduced UConn’s pairing of Reed and Reibe, who combined for just 14 points and seven rebounds. 

“You know you’re gonna make me retire,” Pitino said in his postgame news conference, turning to face Ejiofor, who sat beside him on the dais, as he spoke. “Because I’m not living life without you.”

3. Dylan Darling is an unsung hero for St. John’s

When Pitino assembled the nation’s top-ranked transfer class last spring, few people in the college basketball world focused their attention on Dylan Darling, an unheralded addition from Idaho State and Washington State before that. Darling was rated the No. 419 overall player and No. 69 point guard in the portal, per 247Sports.com — hardly a needle-mover within a group of newcomers that included four other players ranked among the top 60.

And yet, aside from Ejiofor, whose impact against the Huskies was irreplicable, an argument can be made that Darling was the second-most influential player for St. John’s in just under 21 minutes off the bench. The 6-foot-1, 175-pound Darling applied gnat-like defensive pressure in his matchup with UConn point guard Silas Demary Jr., who scored a team-high 18 points but also turned the ball over nine times — a number that prompted Hurley to describe the overall performance from his primary ball handler as “the f—— great adventure” and “a roller coaster ride.” 

One of the crowd’s biggest roars of the night came when Darling picked Demary’s pocket near midcourt and then dove to the floor to secure the loose ball. He also made a clutch floater to give St. John’s a 64-60 lead with 6:06 remaining and then buried a dagger 3-pointer three minutes later. 

“He’s a great point guard, you know?” Hurley said. “That guy is a heck of a player. And to be able to do what he does, [with] అతని నిమిషమైన పరిస్థితి ఏమైనప్పటికీ ఆటకు ఆటగా ఉంటుంది – వారికి ఆ వ్యక్తి మెట్టు ఎక్కాల్సిన అవసరం వచ్చినప్పుడు, అతను ఆ గేమ్‌లో భారీ మార్పు చేసాడు.”

ఎంతగా అంటే, గత నెలలో డార్లింగ్ గురించి తన రంగుల వర్ణనను పిటినో విస్తరించాడు, బ్యాకప్ గార్డ్ 11 పాయింట్లు సాధించాడు, మూడు రీబౌండ్‌లు సాధించాడు మరియు మూడు అసిస్ట్‌లను సాధించాడు. జేవియర్. ఆ రాత్రి, పిటినో డార్లింగ్‌కి “చర్చి గంటలంత పెద్ద బంతులు” ఉన్నాయని చెప్పాడు, ఎందుకంటే అతను క్లిష్టమైన సమయాల్లో ఎంత అస్పష్టంగా ఉంటాడో. మరియు శుక్రవారం రాత్రి, డార్లింగ్ ఒకదాని తర్వాత మరొకటి గెలిచిన తర్వాత, పిటినో ఆ చర్చి గంటలు “పెరుగుతూ మరియు పెరుగుతూనే ఉంటాయి” అని చెప్పాడు.

“ఆటను స్వాధీనం చేసుకోవాలనుకునే అతని స్థాయి నాకు అద్భుతంగా ఉంది” అని పిటినో అన్నాడు. “అతను నాటకం నుండి వచ్చి, నాటకాన్ని విడదీసి, అంచుకు వెళ్తాడు. గొప్ప దొంగతనం చేస్తాడు, నేలపైకి వస్తాడు [for the loose ball]. పెద్దది 3. అతను ప్రస్తుతం చేస్తున్నది నిజంగా అద్భుతమైనది.”

[TOURNAMENT PROJECTIONS: Can Big Ten Get 10 Teams In?]

4. UConn యొక్క ఉన్నత-స్థాయి రక్షణలో అకిలెస్ మడమ ఉంది

శుక్రవారం రాత్రి సెయింట్ జాన్స్‌కు 81 పాయింట్లు మరియు రెండు వారాల కంటే తక్కువ ప్రావిడెన్స్‌కు 81 పాయింట్లను అనుమతించిన తర్వాత కూడా, UCon మిచిగాన్, అరిజోనా, డ్యూక్ మరియు మిచిగాన్ స్టేట్‌ల తర్వాత జాతీయ స్థాయిలో ఐదవ స్థానంలో ఉన్న రక్షణతో సాయంత్రాన్ని ముగించింది. హస్కీలు 3-పాయింట్ లైన్ (ఆరవ)ను రక్షించడంలో చాలా నైపుణ్యం కలిగి ఉన్నారు, ప్రత్యర్థులను కష్టతరమైన 2-పాయింట్ షాట్‌లు (14వ) మరియు షాట్‌లను నిరోధించడంలో (12వ) బలవంతం చేస్తారు. వారు నిస్సందేహంగా, దేశంలోని అత్యుత్తమ డిఫెన్సివ్ జట్లలో ఒకటి.

కానీ UConn నేల చివరన ఒక కాదనలేని, అనివార్యమైన లోపాన్ని కలిగి ఉంది – సెయింట్ జాన్ జట్టును ఎదుర్కొన్నప్పుడు మరియు దూకుడుతో రిమ్‌పై దాడి చేయడానికి సిద్ధంగా ఉన్నప్పుడు అధిగమించడం చాలా కష్టమని నిరూపించిన అకిలెస్ మడమ: హస్కీలు ఫౌల్ చేయకుండా రక్షించలేరు. వారు శుక్రవారం రాత్రి 23 ఫౌల్‌లకు పాల్పడ్డారు, ఇది రెడ్ స్టార్మ్ కోసం ఫ్రీ-త్రో లైన్‌లో 22 పాయింట్లకు దారితీసింది, UCON కంటే ప్లస్-17 ప్రయోజనం. మరియు ఈ గేమ్‌ను కెన్‌పోమ్ ఉపయోగించే ఫార్ములాల్లోకి చేర్చినప్పుడు, హస్కీలు ప్రత్యర్థి ఫ్రీ-త్రో రేట్‌లో జాతీయ స్థాయిలో 314వ స్థానానికి చేరుకున్నారు.

“జరిమానా చెల్లిస్తావా?” ఆఫీసింగ్ గురించి అడిగినప్పుడు హర్లీ చెప్పారు. “నేను ప్రస్తుతం ఎన్ని మందలింపులను ఎదుర్కొంటున్నాను? కేవలం రెండు మాత్రమే ఉన్నాయి [plays]Silas ఉన్నప్పుడు వంటి [Demary] లేన్‌లో డ్రైవింగ్ చేస్తున్నాడు మరియు అతను ఇద్దరు వేర్వేరు వ్యక్తులచే ఫౌల్ చేయబడతాడు. మరియు నేను అలెక్స్ అనుకున్నాను [Karaban] పెయింట్‌లోని ఆ రెండు డ్రైవ్‌లలో కనీసం ఒకదానిలో ఫౌల్ అయింది [during crunch time]. ఆపై మేము ఫౌల్ చేసినప్పుడు, వారు దానిని పిలిచారు. మేము ఫౌలింగ్ జట్టుగా క్రమశిక్షణ లేని ఉన్నాము.

“అందులో చాలా వరకు సెయింట్ జాన్స్‌తో సంబంధం కలిగి ఉంది. నా ఉద్దేశ్యం, వారు పెరిగిన గాడిద పురుషులు. [Dillon] మిచెల్, [Bryce] హాప్కిన్స్ మరియు ఎజియోఫోర్, మీరు బిగ్ ఈస్ట్ గేమ్‌లలో ఆడవలసి వచ్చినప్పుడు, కాన్ఫరెన్స్ ప్లేలో గేమ్ నిర్వహించబడే విధానం, నా ఉద్దేశ్యం, అవి బిగ్ ఈస్ట్ గేమ్‌ల కోసం నిర్మించబడ్డాయి.”

ఆ ముగ్గురు ఆటగాళ్లు శుక్రవారం రాత్రి తమంతట తాముగా 17 ఫౌల్‌లను డ్రా చేసుకున్నారు – UCon మొత్తం జట్టు కంటే రెండు ఎక్కువ.

4½. తదుపరి ఏమిటి?

హస్కీస్ బుధవారం రాత్రి బట్లర్‌లో తిరిగి 16-21 కాన్ఫరెన్స్ రికార్డ్‌తో జట్లతో వరుసగా మూడు గేమ్‌లలో మొదటి ఆటకు తిరిగి వస్తాడు – కష్టతరమైన ఫినిషింగ్ కిక్‌ను ప్రారంభించడానికి ముందు ఒక రకమైన ఉపశమనం. యుకాన్ యొక్క ముగింపులో విల్లనోవా, సెయింట్ జాన్స్ మరియు సెటాన్ హాల్‌తో గమ్మత్తైన రీమ్యాచ్‌లు ఉన్నాయి, వీరంతా లీగ్ స్టాండింగ్‌లలో మొదటి నాలుగు స్థానాల్లో ఉన్నారు, ఫిబ్రవరి చివరలో మార్క్వెట్‌లో రెగ్యులర్ సీజన్ ముగింపుకు ముందు ఏడు రోజుల పాటు సాగింది.

సెయింట్ జాన్స్, అదే సమయంలో, రిచర్డ్ పిటినోచే శిక్షణ పొందిన మస్కటీర్స్‌తో సీజన్‌లోని రెండవ తండ్రి-కొడుకుల కోచింగ్ యుద్ధంలో సోమవారం రాత్రి జేవియర్‌కు ఆతిథ్యం ఇవ్వడానికి ముందు గట్టి మలుపు తిరిగింది. అలాంటి మొదటి మ్యాచ్‌ గత నెలలో రెడ్ స్టార్మ్‌కి 88-83 విజయంగా ముగిసింది. జేవియర్‌తో మళ్లీ మ్యాచ్ సెయింట్ జాన్స్‌కు మరింత అనుకూలమైన ముగింపు విస్తరణకు నాంది పలికింది, ఇందులో చివరి ఎనిమిది గేమ్‌లలో ఆరు లీగ్ రికార్డులు .500 లేదా ఈ వారాంతంలో ప్రవేశించిన జట్లకు వ్యతిరేకంగా వస్తాయి.