ST. LOUIS — Three short weeks ago, the U.S. men’s national team was at perhaps its lowest point since failing to qualify for the 2018 World Cup.
The Americans had suffered a 4-0 drubbing by Switzerland on June 10 that was, once again, marked by a distressing lack of intensity. It was the fourth straight defeat for the U.S., stretching back to deserved losses to regional rivals Canada and Panama in March.
That absence of urgency against Switzerland and the preceding loss to Türkiye on June 7 had become a recurring theme dating to at least July 2024, when the USMNT became the first Copa América host in history to be eliminated before the knockout stage.
To make matters worse, star man Christian Pulisic asked coach Mauricio Pochettino if he could skip the Gold Cup. Other regular starters (Antonee Robinson, Yunus Musah) were out, too.
Interest in the team plummeted. A year away from the 2026 World Cup on home soil, die-hard and casual USMNT fans alike were less enthusiastic than ever about their country’s chances of making a deep run on the biggest stage in sports next summer.
Four Gold Cup wins later, a skeleton squad stocked mostly with scrappy reserves has some of the most cynical U.S. supporters starting to believe again.
This U.S. squad entered the summer on a low point, but has found a renewed spark at the Gold Cup. (Photo by Omar Vega/USSF/Getty Images)
“It could have been a not-great situation going into the Gold Cup,” veteran defender Tim Ream said Tuesday, two days after the Americans’ dramatic shootout win over Costa Rica that sent them to Wednesday’s semifinal against Guatemala at a sold-out Energizer Park (kickoff at 7 p.m. ET; coverage begins at 6 p.m. ET on FS1). “But everybody used it as a learning experience and a moment to understand what it would take to come together to play in the tournament, survive, and continue to move on.
“The bonds that are being created in such a short amount of time, I don’t think you can speak about it enough,” Ream added. “It’s something that maybe we’ve not necessarily had enough of in the past.”
For decades, the USMNT had a well-earned reputation for punching above its weight. They won games they weren’t supposed to. When they lost, they fought like hell. Nobody wanted to face the Americans. It made for a likable team that was easy to root for.
That changed sometime after the 2022 World Cup. And it came to a head in March, when Pulisic and the rest of the usual starters finished dead last at the Concacaf Nations League finals — a competition they’d won the previous three editions of.
Now, with most of the usual starters missing, the reserves have restored some of that pride. They have fought for the jersey and they have fought each other.
Almost literally.
Ream, one of a handful of holdovers from March along with fellow vets Tyler Adams, Chris Richards and Malik Tillman, wasn’t the only player to mention the way teammates leaped to the defense of Tillman when Costa Rica forward Kenneth Vargas got in his face and taunted his first-half penalty miss.
“Watching everybody rush in. It may sound weird, but that’s an enjoyable thing to see,” Ream said. “It shows that OK, finally, we’re a group of guys that are going to push back. You’re not going to push us around. We’re not going to take that kind of s— anymore.”
The U.S. roared back from an early 1-0 deficit to take the lead before ultimately prevailing in the tiebreaker.
When Costa Rica’s Kenneth Vargas began taunting Malik Tillman, plenty of U.S. players stepped up. (Photo by John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Fans ate it up. Pochettino did, too.
“Me, I’m Argentino,” said the former Chelsea, Paris Saint-Germain and Tottenham manager. “We love to fight.”
Pochettino noted that goalkeeper Matt Freese, the hero of the shootout, ran the length of the field to enter the scrum and protect Tillman. “That means a lot, because it means that we are connected, that we care about my teammates, and that needs to be natural between them.”
It can also be the difference between winning and losing.
“Malik is probably one of the quietest guys in our group, and to see that happen to him, it’s like, no, you’re not going to pick on [him]”రీమ్ అన్నాడు.” నేను ఇలా ఉన్నాను, నాహ్, ఇది జరగడం లేదు. “
సెబాస్టియన్ బెర్హాల్టర్ మరియు మాక్స్ ఆఫర్స్టెన్, వరుసగా నాలుగు మరియు ఎనిమిది టోపీలతో, వర్గాస్‌ను ఎదుర్కొన్న మొదటి వారిలో ఉన్నారు.
“మీరు ఇతరులకన్నా వారి భుజంపై ఎక్కువ చిప్ కలిగి ఉన్న కుర్రాళ్ల సమూహాన్ని పొందినప్పుడు” అని రీమ్ కొనసాగించాడు. “అది వారు వారితో తీసుకునే విషయం.”
మాట్ ఫ్రీస్ యుఎస్ స్క్వాడ్ కోసం ఈ సందర్భంగా ఎదిగారు, కోస్టా రికాకు వ్యతిరేకంగా అతని పెనాల్టీ-కిక్ మాస్టర్ క్లాస్ హైలైట్ చేయబడింది. (జెరెమీ ఓల్సన్/ISI ఫోటోలు/ISI ఫోటోలు జెట్టి ఇమేజెస్ ద్వారా ఫోటో)
గ్వాటెమాలాకు వ్యతిరేకంగా వారికి ఇది అవసరం.
చాపిన్స్ త్రైమాసికంలో టౌర్నీకి ముందు ఇష్టమైన వాటిలో ఒకటైన కెనడాను ఆశ్చర్యపరిచింది. వారు ప్రతిభలో లేనిది, ఫిఫా యొక్క 106 వ ర్యాంక్ వైపు ప్లక్‌లో ఉంది. అమెరికన్లు 16W-5L-6T యొక్క ఆల్-టైమ్ సిరీస్ రికార్డును కలిగి ఉండగా, గ్వాటెమాలన్లు గతంలో యుఎస్‌ను కలవరపరిచారు, ఇటీవల ఆ ఘోరమైన 2018 ప్రపంచ కప్ క్వాలిఫైయింగ్ సైకిల్ సమయంలో.
“ఇది చాలా కష్టమైన ఆట అవుతుంది” అని యుఎస్ మిడ్ఫీల్డర్ లూకా డి లా టోర్రే చెప్పారు. “మేము గెలవడానికి అవకాశం కావాలనుకుంటే, వాటి కంటే ఎక్కువ కాకపోతే, మేము దానిని కోరుకుంటాము.”
ఈ యుఎస్‌ఎమ్‌ఎన్‌టి గోల్డ్ కప్ ఫైనల్‌కు చేరుకోవాలనే సవాలును కలిగి ఉంటే ఒక నెల కిందట ఆశ్చర్యపోవడం సరైంది. పోచెట్టినో స్వయంగా దీనిని ప్రశ్నిస్తూ ఉండవచ్చు.
ఇకపై కాదు.
“ఈ గుంపు అన్నింటినీ ఇవ్వబోతోంది,” మా అభిమానులు మా గురించి గర్వపడటానికి “అని అతను చెప్పాడు.
డగ్ మెక్‌ఇంటైర్ కవర్ చేసిన ఫాక్స్ స్పోర్ట్స్ కోసం సాకర్ రిపోర్టర్ యునైటెడ్ స్టేట్స్ ఐదు ఖండాలలో ఫిఫా ప్రపంచ కప్స్‌లో పురుషుల మరియు మహిళల జాతీయ జట్లు. అతనిని అనుసరించండి @Byougmcinty.
సిఫార్సు చేయబడింది
Get more from the Gold Cup Follow your favorites to get information about games, news and more
