యుకాన్‌ని పరీక్షించిన తర్వాత, పునర్నిర్మాణం విల్లనోవా NCAA బెర్త్‌ను చూస్తోంది

HARTFORD, Conn. — Six years ago, UConn head coach Dan Hurley sat for a post-game news conference at the Wells Fargo Center in Philadelphia following an excruciating defeat to No. 14 Villanova, a program that had won two national championships across the previous four seasons and was unquestionably among the best in the sport. 

In that moment, the Huskies were still recovering and rebuilding from the ruinous conditions left behind by predecessor Kevin Ollie, who brought home a title in 2014 but was eventually fired amid an NCAA investigation into recruiting violations. The final two seasons of Ollie’s tenure came and went without an NCAA tournament appearance, as did the first two years under Hurley in 2018-19 and 2019-20 — an interminable wait for a place accustomed to contending with college basketball’s elite. And on that afternoon against Villanova, the standard Hurley was desperate to reclaim stared at him during the handshake line: then-Wildcats head coach Jay Wright, a future Hall of Famer. 

“This is part of the process that you go through when you’re going from where we’ve been to getting back to the level that Villanova is at,” Hurley said on Jan. 18. 2020, “which is where UConn expects to be. And that’s a process. And today was just another learning growth moment for our younger players to learn from.”

Several minutes later, Hurley ended his news conference with a soundbite that would be replayed and re-quoted thousands of times in the coming years as UConn surged toward back-to-back national championships: “People better get us now,” he said. “That’s all. You better get us now because it’s coming.”

Fast-forward to last Saturday, and the tables have largely turned at PeoplesBank Arena, where No. 2 UConn is now firmly entrenched among the upper echelon of both the Big East and the sport as a whole, while Villanova, which fired head coach Kyle Neptune last March, is clawing back in its first year under Kevin Willard. But the Wildcats, picked to finish seventh in the league’s preseason poll, are significantly ahead of schedule and sit 15-5 overall with a 6-3 mark in conference play that should have them in the mix for an NCAA tournament berth after failing to qualify each of the last three seasons. Villanova pushing the Huskies to the absolute brink in what finished as a 75-67 overtime loss — even though the Wildcats led for 29:45 of game time — showed Hurley what he believes is a glimpse of the program’s burgeoning future with Willard in charge.  

“Just a heck of a Big East game,” Hurley said in his post-game news conference. “I mean, that’s like the true definition of a Big East conference game right there. For me, kind of just reflecting on it now, it’s like when I got to UConn, you know, we were s— and Nova was on top. It was the best program in the country. And then we rose, you know, and they struggled a little bit. But I thought what you saw today was going to be the beginning of, I think, these UConn-Villanova games, classic games, where both teams are championship level at the same time.”

[WOMEN’S HOOPS: Georgetown Coach Praises ‘Best’ UConn Team]

ఇది ఖచ్చితంగా అలా అనిపించింది. విల్లనోవా ఓట్లను అందుకున్నప్పటికీ ర్యాంక్ లేకుండానే ఉన్నారు ఈ వారం AP పోల్ఒక మధ్యాహ్నం హర్లీ జట్టుకు సవాలు విసిరారు, దీనిలో వైల్డ్‌క్యాట్స్ ఎక్కువ 3-పాయింటర్‌లు చేసారు, ఎక్కువ రెండవ-అవకాశ పాయింట్‌లు సాధించారు మరియు గేమ్ క్షీణించే క్షణాల వరకు గణనీయంగా పొడవైన హుస్కీస్‌పై పుంజుకునే ప్రయోజనాన్ని కలిగి ఉన్నారు. UConn సెంటర్‌కు ఆలస్యంగా బాస్కెట్‌ను అందించడానికి ముందు వారు 1:06 నియంత్రణలో 61-59తో ఆధిక్యంలో ఉన్నారు టారిస్ రీడ్ జూనియర్ ఆపై ఓవర్‌టైమ్‌లో ఆడేందుకు 1:42తో గేమ్‌ను టై చేసి, మరో పాయింట్‌ను సాధించడంలో విఫలమయ్యాడు.

“మేము ఆ గేమ్‌ను గెలవాలి” అని విల్లార్డ్ విలేకరులతో అన్నారు.

శనివారం ఓటమి యొక్క స్వభావాన్ని బట్టి విల్లార్డ్ మరియు అతని ఆటగాళ్ళ నుండి విలాపాలను ఖచ్చితంగా అర్థం చేసుకోగలిగినప్పటికీ, విల్లనోవా ప్రోగ్రామ్ యొక్క స్థూల వీక్షణ మరింత ప్రోత్సాహకరంగా ఉంది: వైల్డ్‌క్యాట్స్ కోసం ఇది సమర్థ మరియు ఇది రైట్ యొక్క కోచింగ్ ట్రీ యొక్క అవశేషాల నుండి ఆలస్యంగా విడిపోయిన తరువాత ప్రోగ్రామ్-వ్యాప్త పునర్నిర్మాణం యొక్క మొదటి సంవత్సరంలో పోటీతత్వం మిగిలిన బిగ్ ఈస్ట్‌కు హెచ్చరికగా ఉపయోగపడుతుంది. విల్లనోవా దాని జాతీయ ఔచిత్యాన్ని పునరుద్ధరించడానికి ఎక్కువ కాలం ఉండదని ప్రస్తుత పథం సూచిస్తుంది.

“కాలేజ్ బాస్కెట్‌బాల్‌లో రెండు జట్లు అగ్రస్థానంలో ఉన్నప్పుడు ఈ పోటీ మరియు ఈ ఆటలను మీరు చూడబోతున్నారని నేను భావిస్తున్నాను” అని హర్లీ చెప్పాడు. “1వ సంవత్సరంలో వారు ఎలా ఉంటారో నాకు తెలుసు కాబట్టి, కెవిన్‌తో మీకు తెలుసా [Willard] మరియు సిబ్బంది, వారు మాకు దీని నుండి s— సంపాదించేలా చేసారు.”

పునర్నిర్మాణం యొక్క వెడల్పు గణనీయంగా ఉంది. నెప్ట్యూన్, రైట్‌కు ఎంపిక చేయబడిన వారసుడు, అధికారంలో మూడు కంటే తక్కువ సీజన్‌లలో తడబడ్డాడు, వీటిలో ఏదీ NCAA టోర్నమెంట్ బెర్త్‌తో ముగియలేదు. నెప్ట్యూన్ పదవీకాలంలో విల్లనోవా సంవత్సరానికి సగటున 18 విజయాలు మాత్రమే సాధించింది – మరియు బిగ్ ఈస్ట్‌లో 11-9 కంటే మెరుగ్గా పూర్తి చేయలేదు – 2004-22 నుండి రైట్ అధికారంలో ఉన్న సీజన్‌లో కేవలం రెండుసార్లు ఒక సీజన్‌లో 20 విజయాలు సాధించలేదు. ఇటీవలి కాలంలో వైల్డ్‌క్యాట్స్ కళాశాల బాస్కెట్‌బాల్ శిఖరాగ్ర స్థాయికి చేరుకున్నాయి మరియు మధ్యస్థ ఫలితాల కోసం NIL పెట్టుబడులు ఎంత ముఖ్యమైనవి అనే దానితో ఇటువంటి పరుగు ప్రత్యేకంగా నిరాశపరిచింది.

అనేక విధాలుగా, విల్లనోవా పతనం యొక్క శీఘ్ర స్వభావం విల్లార్డ్ ఒక రోస్టర్‌ను రూపొందించేటప్పుడు మొదటి నుండి ప్రభావవంతంగా ప్రారంభించిందని అర్థం. అతని ప్రస్తుత జట్టులో కేవలం ముగ్గురు ఆటగాళ్ళు మాత్రమే ఉన్నారు, వీరు గత సంవత్సరం ఫార్వర్డ్ మాట్ హాడ్జ్ మరియు గార్డ్స్ వేడ్ చిడ్డిక్ మరియు టైలర్ పెర్కిన్స్‌లో వైల్డ్‌క్యాట్స్‌తో ఉన్నారు. కానీ పెర్కిన్స్, మాజీ పెన్ బదిలీ ఇప్పుడు ఆటకు సగటున 12.5 పాయింట్లు, తోటి గార్డు బ్రైస్ లిండ్సే తర్వాత జట్టులో రెండవ స్థానంలో ఉంది, గత సీజన్‌లో నేలను చూసిన ఒంటరి రిటర్నర్. బదులుగా, విల్లార్డ్ బదిలీ పోర్టల్ నుండి ఏడుగురు కొత్తవారితో స్క్వాడ్‌లోకి ప్రవేశించాడు, వీరిలో ఇద్దరు మేరీల్యాండ్ నుండి అతనిని అనుసరించారు.

“నేను కొన్ని సమయాల్లో సరైన లైనప్‌లను అక్కడ ఉంచాలి,” అని విల్లార్డ్ శనివారం యుకాన్‌తో ఓడిపోయిన తరువాత చెప్పాడు. “మరియు నేను కొంతమంది అబ్బాయిల గురించి మరియు ఏమి చేయాలో చాలా నేర్చుకుంటున్నాను.”

అయినప్పటికీ, విల్లార్డ్ యొక్క ప్రారంభ రాబడి నిటారుగా నేర్చుకునే వక్రతతో కూడా బాగా ఆకట్టుకుంది. కాన్ఫరెన్స్ ప్లే యొక్క మిడ్‌వే పాయింట్‌లో ఆరు వేర్వేరు వైల్డ్‌క్యాట్‌లు సగటున డబుల్ ఫిగర్ స్కోరింగ్‌ని కలిగి ఉన్నాయి, ఇందులో స్టాండ్‌అవుట్ ఫ్రెష్‌మ్యాన్ పాయింట్ గార్డ్ అకాడెన్ లూయిస్ (ఒక గేమ్‌కు 11.9 పాయింట్లు), 2025 రిక్రూటింగ్ సైకిల్‌లో 33వ ర్యాంక్ మరియు విల్లార్డ్ యొక్క మొదటి తరగతి ఆభరణాలు ఉన్నాయి. బిగ్ ఈస్ట్ స్టాండింగ్స్‌లో క్రైటన్‌తో మూడో స్థానంలో ఉన్న విల్లనోవా, ఇప్పుడు కెన్‌పోమ్‌లో జాతీయ స్థాయిలో 27వ స్థానంలో, T-ర్యాంక్‌లో 31వ స్థానంలో, EvanMiya.comలో 37వ స్థానంలో మరియు 34వ స్థానంలో నిలిచారు. NCAA NET ర్యాంకింగ్స్. విల్లనోవా మార్చి ప్రారంభంలో బిగ్ ఈస్ట్ టోర్నమెంట్‌లో విఫలమైనప్పటికీ, వైల్డ్‌క్యాట్స్ ఇప్పటికే సాధించిన దాని ప్రకారం NCAA టోర్నమెంట్‌కు పెద్ద బిడ్‌ని అందించే మార్గం చాలా వాస్తవమైనది.

2021-22 క్యాంపెయిన్‌లో రైట్ చివరి రైడ్ నుండి విల్లనోవాలో జరగని ప్రమాదకర మరియు డిఫెన్సివ్ ఎఫిషియెన్సీ రెండింటిలోనూ ఇప్పుడు జాతీయంగా టాప్ 40లో ఉన్న జట్టుకు మార్చి మ్యాడ్‌నెస్‌కు చేరుకోవడం చాలా విజయవంతమవుతుంది. ఈ సీజన్‌లో వైల్డ్‌క్యాట్స్ యొక్క ఐదు ఓటములలో నాలుగు సింగిల్ డిజిట్‌లతో వచ్చాయి, ఇందులో శనివారం యుకాన్‌తో ఓటమి మరియు లీగ్ స్టాండింగ్‌లలో విల్లార్డ్స్ గ్రూప్ కంటే ముందున్న రెండు జట్లు సెయింట్ జాన్స్‌తో అంతకు ముందు ఓటమి కూడా ఉన్నాయి. వైల్డ్‌క్యాట్స్ ఎవరితోనైనా వేలాడగలవని వారు రాత్రిపూట నిరూపిస్తున్నారు.

“ఓడిపోవడం నాకు ఇష్టం లేదు,” విల్లార్డ్ హస్కీస్‌కి పడిపోయిన తర్వాత విలేకరులతో చెప్పాడు.

2020లో ప్రోగ్రామ్‌ల పాత్రలను మార్చినప్పుడు హర్లీ ఒకసారి చెప్పినట్లుగా, ప్రజలు ఇప్పుడు వైల్డ్‌క్యాట్‌లను పొందడం మంచిది. ఎందుకంటే విల్లార్డ్ ఇన్‌ఛార్జ్‌గా ఉండటంతో, ఇది ఖచ్చితంగా విలనోవా వస్తున్నట్లు కనిపిస్తోంది.