‘మేము ఆటగాళ్లను మరింత మెరుగుపరుస్తాము:’ ప్రపంచ కప్ టాలెంట్ బేస్‌ను పెంచడానికి పోచెట్టినో యొక్క ప్రణాళిక

Mauricio Pochettino’s assistants have been busy racking up some airline miles lately.

Over two weekends in late October and early November, they fanned out across the U.S. to watch a half-dozen World Cup hopefuls perform for their club teams in the MLS Cup playoffs.

Jesus Perez, the top lieutenant for the U.S. men’s national team coach, was in Texas for FC Dallas vs. Vancouver Whitecaps and Austin FC vs. LAFC. Miguel D’Agostino saw games in New York and Seattle before wrapping up in Columbus, Ohio. 

And later this month, it’ll be off to Europe. D’Agostino, Perez and goalkeeper coach Toni Jimenez will spend the next several months crisscrossing the continent to keep track of the Americans’ overseas-based stars.

It’s all part of the process of making sure nothing is overlooked, no stone left unturned before May, when Pochettino must name the country’s final 26-man roster for the biggest World Cup in history.

The lineup for the Americans’ World Cup opener on June 12 in Los Angeles is likely to have familiar names. The midfield duo of Tyler Adams and Weston McKennie. Star forwards Christian Pulisic and Tim Weah up top. 

But the last few decisions won’t be easy as the player pool is significantly deeper than it was a year ago. Last November, the likes of left-back Max Arfsten, right-back Alex Freeman and goalkeeper Matt Freese didn’t have a single cap. Now all are projected to comfortably make the World Cup cut and, in Freese’s case, be a starter when the curtain goes up on the biggest stage in sports next summer.

“Not being arrogant, I think we are a coaching staff that has the capacity to improve players,” Pochettino said when I spoke with him this week. “Not only young players who are between 18 and 21, but even someone like [38-year-old U.S. captain] టిమ్ రీమ్.

“ఎందుకంటే మీరు ఎల్లప్పుడూ మెరుగుపరచగలరు. అది మా ప్రతిభ అని నేను భావిస్తున్నాను: మేము ఆటగాళ్లను మెరుగ్గా చేయాలనుకుంటున్నాము – మరియు మేము చేయగలము.”

‘అవకాశాల ప్రపంచం, కానీ మీరు సిద్ధంగా ఉండాలి’

పోచెట్టినో యొక్క ట్రాక్ రికార్డ్ దాని కోసం మాట్లాడుతుంది.

16 సంవత్సరాల కెరీర్‌లో ప్రపంచంలోని అతిపెద్ద క్లబ్‌లలో కొన్నింటిని నిర్వహించడంతోపాటు, పోచెట్టినో అభివృద్ధికి ఖ్యాతి గడించారు. అతను ఎస్పాన్యోల్, సౌతాంప్టన్, టోటెన్‌హామ్, పారిస్ సెయింట్-జర్మైన్ మరియు చెల్సియాలో స్పెల్స్ సమయంలో 50 కంటే ఎక్కువ అకాడమీ గ్రాడ్యుయేట్‌లను రంగంలోకి దించాడు.

అతను క్లబ్ స్థాయిలో నిర్వహించే పదిహేడు మంది ఆటగాళ్ళు ఇంగ్లాండ్ జాతీయ జట్టుకు అరంగేట్రం చేశారు. అతని 2017-18 టోటెన్‌హామ్ జట్టులో తొమ్మిది మంది ప్రతినిధులు 2018 ప్రపంచ కప్‌లో కనీసం సెమీస్‌కు చేరుకున్నారు, ఇతర క్లబ్‌ల కంటే ఎక్కువ. ప్రపంచ కప్ గెలిచిన చివరి ఇద్దరు కెప్టెన్లు (హ్యూగో లోరిస్ మరియు లియోనెల్ మెస్సీ) మరియు రెండు ఈవెంట్లలో ప్రముఖ స్కోరర్ (హ్యారీ కేన్ మరియు కైలియన్ Mbappe) పోచెట్టినో ఆధ్వర్యంలో పనిచేశారు.

అయితే అది క్లబ్ స్థాయిలో జరిగింది. అంతర్జాతీయ బాస్‌గా కొత్త శిఖరాలను చేరుకోవడానికి ఆటగాళ్లకు సహాయం చేయడం చాలా సవాలుతో కూడుకున్నది.

“మేము పనిచేసిన క్లబ్‌లలో ప్రతిరోజూ అబ్బాయిలతో గడిపాము” అని పోచెట్టినో చెప్పారు. “ఇక్కడ, మీరు చాలా తక్కువ వ్యవధిలో ఎలా ప్రభావం చూపుతారు అనే దాని గురించి. ఏదో ఒక సమయంలో, మేము వారికి భావోద్వేగ మార్గంలో సహాయం చేయాలి. ముఖ్యమైన విషయం ఏమిటంటే, వారి ప్రతిభతో వారిని కనెక్ట్ చేయడం, వారు స్వేచ్ఛగా భావించడం, మరియు వారు జాతీయ జట్టులోకి వచ్చినప్పుడు వారు సంతోషించే వాతావరణం.”

Pochettino Pulisic మరియు McKennie వంటి యూరోపియన్ ఆధారిత స్టాండ్‌అవుట్‌లతో శిక్షణా మైదానంలో ఒకేసారి కొన్ని రోజుల కంటే ఎక్కువ సమయం గడపలేకపోయింది. ఆడమ్స్, స్ట్రైకర్‌తో సహా ఇతర రెగ్యులర్‌లకు గాయాలు రికార్డో పెపి – ఫుల్-బ్యాక్ ద్వయంతో పాటు సెర్గినో డెస్ట్ మరియు ఆంటోనీ “జెడి” రాబిన్సన్ – ఆ అవకాశాలను మరింత తగ్గించారు.

వారి గైర్హాజరు ఇతరులకు కూడా తలుపులు తెరిచింది.

ఫ్రీమాన్ తీసుకోండి. యొక్క కుమారుడు సూపర్ బౌల్ విజేత ఆంటోనియో ఫ్రీమాన్ జనవరి క్యాంపుకు కూడా ఆహ్వానించబడలేదు. కానీ తర్వాత 21 ఏళ్ల అతను ఓర్లాండో సిటీకి స్టార్టర్‌గా తన మొదటి సీజన్‌లో అనేక చక్కటి ప్రదర్శనలను అందించాడు. అతను ఒక రూపాన్ని సంపాదించాడు మరియు అతని అవకాశాన్ని పొందాడు, ప్రతి నిమిషం లాగింగ్ చేశాడు బంగారు కప్. గత నెలలో ఆస్ట్రేలియాపై USMNT యొక్క 2-1 విజయంలో అతను పూర్తి 90 నిమిషాలను పూర్తి చేశాడు.

“జూన్‌లో సెర్గినో మెరుగైన స్థితిలోకి వస్తే ప్రతిదీ భిన్నంగా ఉండవచ్చు, మరియు మేము అతనిని వెనక్కి పంపము,” అని పెరెజ్ నాకు చెప్పాడు. “సెర్గినో అక్కడ ఉంటే, బహుశా అలెక్స్ ఫ్రీమాన్ [doesn’t] ప్లే. కాబట్టి ఇది అవకాశాల ప్రపంచం, కానీ మీరు సిద్ధంగా ఉండాలి.”

ఫ్రీమాన్ ప్రమాదవశాత్తు పోచెట్టినో రాడార్‌లో దిగలేదు. అతను మరియు అతని సహాయకులు అధికారంలో ఉన్న మొదటి సంవత్సరంలో 50 కంటే ఎక్కువ క్లబ్‌లను సందర్శించారు. వారు మాజీ US సహాయకులు BJ కల్లాఘన్ మరియు నికో ఎస్టేవెజ్ వంటి వ్యక్తులపై మొగ్గు చూపారు, ఇప్పుడు MLS జట్లకు ప్రధాన కోచ్‌లు నాష్విల్లే SC మరియు ఆస్టిన్ FC, వరుసగా, దేశీయ లీగ్ మరియు USMNT పూల్ రెండింటినీ బాగా తెలుసు.

పోచెట్టినో లేదా అతని సహాయకులు కోచ్ లేదా స్పోర్టింగ్ డైరెక్టర్‌తో మాట్లాడిన ప్రతిసారీ, వారు ఇదే విషయాన్ని తెలుసుకోవాలనుకున్నారు: మీ గ్రూప్‌లోని ఏ ఆటగాళ్లు తదుపరి స్థాయికి చేరుకోగలరని మీరు అనుకుంటున్నారు?

“మేము 13 నెలలు వెనక్కి వెళితే,” పెరెజ్, “ఈ రోజు జాతీయ జట్టులో ఉండటానికి ఆ ప్రశ్న కొంతమంది కుర్రాళ్లకు సహాయపడింది.”

‘వాళ్ళు ఇప్పుడు అదే స్థాయిలో ఉన్నారని స్పష్టంగా తెలుస్తుంది’

అగ్ర యూరోపియన్ క్లబ్‌ల అధికారులతో చర్చలు కూడా అంతే ముఖ్యమైనవి. పులిసిక్ వంటిది బహుశా చాలా ఎక్కువ.

“మిలన్‌లో జరిగిన ఒక సంభాషణ నాకు గుర్తుంది” అని పెరెజ్ చెప్పాడు. “ది [AC Milan] ఆ సమయంలో కోచ్ నాతో ఇలా అన్నాడు, ‘క్రిస్టియన్ ఈ ప్రదేశంలో ఉంటే, ఈ పాత్రను చేస్తే మెరిసిపోతాడు.’ నాకు, మారిసియోకి అనువదించడం ముఖ్యం.

“వారు చెప్పేదానిలో మేము 100 శాతం తీసుకుంటామని నేను చెప్పడం లేదు,” పెరెజ్ జోడించారు. “కానీ ఈ కుర్రాళ్ళు మనలాంటి నిపుణులు. మా సహోద్యోగులు మాకు వారి అభిప్రాయాన్ని అందించడం చాలా విలువైనది. తర్వాత మేము దానిని పరిగణనలోకి తీసుకుంటాము మరియు మూల్యాంకనం చేస్తాము. సాకర్‌లో, జీవితంలో లాగా, మీరు అందరి మాటలను వినడానికి మరియు మీ స్వంత ఎంపికలను చేసుకునేంత వినయం కలిగి ఉండాలని నేను భావిస్తున్నాను.”

ఒక ఆటగాడికి అవకాశం ఇచ్చినప్పుడు, అతను తన స్థానాన్ని నిలబెట్టుకోవడానికి తప్పనిసరిగా ప్రదర్శన ఇవ్వాలి.

“ఈ కుర్రాళ్లలో మెరుగుపడే అవకాశం ఉందని మేము గుర్తించాము” అని పోచెట్టినో చెప్పారు. “మీరు గత ప్రపంచ కప్‌లో ఉన్న ఆటగాళ్లను ఒక సంవత్సరం కిందటే మాతో ఆడటం ప్రారంభించిన ఫ్రీమాన్ లేదా మాక్స్‌తో పోల్చినప్పుడు, ఇప్పుడు వారు యూరప్‌లోని ఆటగాళ్ల నాణ్యతతో సరిపోలుతున్నారు. అది స్పష్టంగా కనిపిస్తుంది. వారు ఇప్పుడు అదే స్థాయిలో ఉన్నారని స్పష్టంగా తెలుస్తుంది.”

ఫ్రీస్ బహుశా ఉత్తమ ఉదాహరణ. హార్వర్డ్ గ్రాడ్యుయేట్ జనవరిలో వెనిజులా మరియు కోస్టారికాపై విజయం సాధించడంలో కనిపించలేదు. కానీ అతను 2022 ప్రపంచ కప్ స్టార్టర్‌పై గోల్డ్ కప్ జాబ్‌ను గెలుచుకున్నాడు మాట్ టర్నర్ మరియు ఇప్పుడు వరుసగా 10 మ్యాచ్‌లను ప్రారంభించింది. కేవలం కొన్ని నెలల్లో, అతను అంతర్జాతీయ అనుభవం లేని వ్యక్తి నుండి పోచెట్టినో యొక్క స్పష్టమైన నంబర్ 1 కీపర్‌గా ఎదిగాడు.

జిమెనెజ్ మరియు పోచెట్టినో చూపిన ఆత్మవిశ్వాసం అతని ఆటకు ఎంతగానో సహాయపడిందని అడిగినప్పుడు, “ఇది నాలాగే ఆడటానికి నన్ను అనుమతిస్తుంది,” అని ఫ్రీస్ సోమవారం చెప్పారు. “నేను స్థిరంగా ఆ నమ్మకాన్ని తిరిగి చెల్లించాలనుకుంటున్నాను.”

మోకాలి గాయంతో జెడి నిరవధికంగా పక్కన పెట్టడంతో, అర్ఫ్‌స్టెన్ 2025లో అతను ఇప్పటికే గెలిచిన 14 US క్యాప్‌లకు జోడించడం ఖాయం.

“నేను ఈ సంవత్సరం ఆట యొక్క అన్ని అంశాలలో మెరుగుపడ్డానని అనుకుంటున్నాను” అని అర్ఫ్‌స్టన్ మంగళవారం చెప్పాడు. “ఈ శిబిరాల్లో పాల్గొనడం మరియు ఇక్కడ ఉన్న మా కోచింగ్ సిబ్బంది నాపై నమ్మకాన్ని వ్యక్తం చేయడం మరియు కొన్ని విషయాలపై నాకు సలహాలు ఇవ్వడం ఖచ్చితంగా నాకు మరింత ఆత్మవిశ్వాసం కలిగించడంలో సహాయపడింది. ఇది నేను ఆటగాడిగా ఎదగడానికి చాలా సహాయపడిందని నేను భావిస్తున్నాను.”

చాలా పని మిగిలి ఉంది. నవంబరు 20న సంవత్సరపు చివరి శిబిరం ప్రారంభమైనప్పుడు USMNT మరో నాలుగు నెలల వరకు సమీకరించబడదు. ఆ సమయంలో ప్రపంచ కప్ దాదాపు మూలన ఉంటుంది.

“ఇది మాకు పెద్ద సవాలు,” అన్నారాయన. “కానీ ఒక సంవత్సరం తర్వాత, మాకు ఆటగాళ్లందరూ తెలుసు. మరియు వారు మనకు ఏమి కావాలో అర్థం చేసుకోవడం ప్రారంభించారు. కాబట్టి మేము చాలా ఉత్సాహంగా ఉన్నాము మరియు మేము ప్రపంచ కప్‌కు చాలా మంచి ప్రదేశంలో చేరబోతున్నామని మేము నమ్ముతున్నాము.”

డగ్ మెక్‌ఇంటైర్ కవర్ చేసిన FOX స్పోర్ట్స్ కోసం సాకర్ రిపోర్టర్ యునైటెడ్ స్టేట్స్ ఐదు ఖండాలలో FIFA ప్రపంచ కప్‌లలో పురుషుల మరియు మహిళల జాతీయ జట్లు. అతనిని అనుసరించు @DougMcIntyre ద్వారా.