ప్రపంచ కప్ వాచ్: USA యొక్క MLS- ఆధారిత ఆటగాళ్లకు ‘కూర్చుని ఉండటానికి సమయం లేదు’ అని తెలుసు

There are three things Sebastian Berhalter does in order to perform at his best. Getting a good night’s sleep, of course. Reading – he’s currently digging his way through ‘The Light We Give.’ And thirdly, being diligent in his routine. 

This part Berthalter maps out carefully. The Vancouver Whitecaps and U.S. men’s national team midfielder keeps a data diary of his training and stays on top of his recovery. At home he uses a hyperbaric chamber, Normatec boots and a red light mat to make sure his body is right where he wants it to be.

“I’m not saying those things make a difference, but for me, if there’s anything I can be doing to keep my mind and my body feeling as good as it possibly can, then I’m going to do it,” Berhalter told me ahead of the Whitecap’s preseason training. “Even just spending time with friends, going for walks and just being myself.”

Berhalter, 24, is among the pool of MLS players hoping to make the 2026 World Cup roster. USA coach Mauricio Pochettino can only take 26 players to the tournament, which begins June 11. Somewhere around 17-20 of those guys play overseas, including the likes of forward Christian Pulisic and midfielders Weston McKennie and Tyler Adams. That doesn’t leave many spots for MLS-based players. 

But Berhalter, along with his MLS comrades, is doing everything possible to stay sharp and ready to get called up. The next international window in March – which also happens to be the last camp before Pochettino makes his final World Cup roster decisions – is crucial. It will include matches against European powers Belgium (March 28) and Portugal (March 31) in Atlanta. And for all intents and purposes, if you’re going to make the final World Cup roster, it’s best you get called up in March.

Pochettino said as much in a January conference call with reporters.

“The idea is that the World Cup will start in March,” Pochettino said. 

The manager also delivered a message to his players in November after the squad’s last training camp when he said they “need to do everything to be in the best form to be selected for March.”

Easier said for European players, who are in the thick of their respective club seasons. But as it pertains to MLS hopefuls like Berhalter, it’s a little more challenging being that most of them have been in the offseason since early November and preseason recently started. The MLS season begins Feb. 21, meaning they will only have a handful of mathes under their belts before the March window.

So what can guys do to stay in Pochettino’s World Cup plans? The USA’s staff doesn’t give players specific direction or instruction, though they’re always around as a resource.

“They trust us and know we got to the national team for a reason,” Berhalter told me. “There’s nothing regimented. People have different ways of doing things. Some people like more recovery, some people do less, and they feel just as good. Everyone has their own things and different things they like.”

Making the World Cup? ‘North Star Goal’ 

Berhalter took a week and a half off after starting for the Whitecaps in their MLS Cup final loss to Inter Miami on Dec. 6. He focused on eating clean and not pushing his body much physically aside from yoga just to stay active. After his self-allotted downtime, he was back to individual training sessions and getting touches on the ball. He ramped up the intensity over the next few weeks, writing down a list of what he wanted to accomplish each day in a notebook. He created a plan that included gym sessions, meetings, and meditation, and every time he’d complete something on the schedule, he’d check off the box he drew beside it. 

“It’s a system I’ve been using for awhile now and I feel like it’s something that keeps me accountable because I want to go back to the box and I want to check them off,” Berhalter said. “It’s satisfying to see at the end of the week that they’re all checked off. It’s about prioritizing things that I want to improve on or off the field and that keeps me organized.”

Columbus Crew wing back Max Arfsten, who last played a competitive match in the USMNT’s 5-1 win over Uruguay on Nov. 18, spent part of his offseason in his hometown of Fresno, Calif. In the mornings, he’d train with a group of friends who also happened to be local professional players – mostly from the United Soccer League. They’d do technical work and play small-sided games. Then in the afternoons, Arfsten would go to the gym and lift before more conditioning. 

He’d also use the time as an opportunity to work on parts of his game that he can’t always get to during the season. For example, he’d take 30-40 shots in a row on goal or work on defending, crossing or building out of high-pressure situations that will help him as a left back in Pochettino’s system.

“Having that North Star goal of trying to make the World Cup, there’s no time to just sit around, you know?” the 24-year-old Arfsten said. “If you take too much time off, then it just takes longer to get back into it and I don’t think anybody wants to be in that situation.”

Tim Ream, who will be 38 at this summer’s World Cup, agrees. When his season with Charlotte FC ended in early November, he took the necessary amount of time to rest and recover, and quickly jumped back into his program.

“I’m one of those [guys] నేను చాలా ఎక్కువ సమయంతో కష్టపడుతున్నాను,” అని రీమ్ USA యొక్క నవంబర్ క్యాంప్ సందర్భంగా విలేకరులతో అన్నారు. “నేను 10 రోజులు సెలవు తీసుకుంటాను, శరీరాన్ని పూర్తిగా మూసివేస్తాను, ఆపై బైక్‌పై తిరిగి వచ్చి పరుగెత్తడం ప్రారంభించాను మరియు ఆఫ్‌సీజన్‌లో నాకు తెలిసిన పనులను చేయడానికి తిరిగి వస్తాను.

“మీరు పెద్దయ్యాక, మీకు నిజంగా తక్కువ సమయం కావాలి – లేదా తీసుకోవలసి ఉంటుంది – నేను వ్యక్తిగతంగా నాకు ఇది నిజంగా విధానమని నేను కనుగొన్నాను. నేను ఈ ప్రీ-సీజన్ మరియు ఈ ఆఫ్‌సీజన్‌లను అదే విధంగా చూస్తాను, నా కెరీర్‌లో నాకు ఉన్న ప్రతి ఒక్కరితో నేను వ్యవహరిస్తాను మరియు 2026 చాలా పెద్దది, భారీ సంవత్సరం అని తెలిసి జనవరిలో తిరిగి రావడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాను. ఆ లక్ష్యాలు మరియు నేను అదే చేస్తాను.”

‘మనకు ఆ మానసిక తాజాదనం ఉంటుంది’

MLS సీజన్ ప్రారంభమవడానికి ఇంకా కొన్ని వారాలు ఉన్నాయి మరియు ఆ తర్వాత, పోచెట్టినో తన మార్చి రోస్టర్‌లో కాల్ చేస్తాడు. తొలగింపు కారణంగా, MLS ప్లేయర్‌లు తమ యూరోపియన్ ప్రత్యర్ధుల మాదిరిగా రెగ్యులర్ మ్యాచ్‌లు ఆడనందున జట్టును తయారు చేయడంలో ప్రతికూలంగా ఉన్నారా?

పోశెట్టినో నో చెప్పింది.

“వారు వెళ్తున్నారు [have] చాలా మంచి స్థాయి శక్తి,” జనవరిలో మేనేజర్ చెప్పారు. “కావచ్చు [there’s a] ఆటలు లేకపోవడం, కానీ వారు విశ్రాంతి మరియు రికవరీ కాలం నుండి వచ్చినందున మీరు శక్తిని భర్తీ చేస్తారని నేను భావిస్తున్నాను మరియు ఇప్పుడు వారు తమ బ్యాటరీలను ఫుల్‌గా ఛార్జ్ చేస్తున్నారు, ఫిబ్రవరి చివరిలో లేదా మధ్యలో పోటీ ప్రారంభించడానికి.

“మరియు అది చాలా మంచిది ఎందుకంటే మార్చిలో వారు అన్ని శక్తితో ఉండబోతున్నారని నేను భావిస్తున్నాను మరియు వారి నాణ్యతను ప్రదర్శించడం వారికి మంచిదని నేను భావిస్తున్నాను. మరియు వాస్తవానికి, వారు రోస్టర్‌లో భాగం కావడానికి అన్ని శక్తి మరియు ప్రేరణతో ఉండబోతున్నారు కాబట్టి ఇది మంచిది.”

MLS ప్లేయర్‌లు రోస్టర్ స్పాట్‌కు ఎవరు ఎక్కువ అర్హులు అనే విషయంలో విభిన్న షెడ్యూల్‌లు పాత్ర పోషిస్తాయనే భావనతో భుజాలు తడుముకుంటారు. దాని గురించి వారు ఏమీ చేయలేరు.

“ఇది కేవలం అదే,” బెర్హాల్టర్ చెప్పారు. “MLSలోని అబ్బాయిలు ఇప్పుడే తిరిగి వస్తారని నేను భావిస్తున్నాను.”

“మేము షెడ్యూల్‌ను నియంత్రించలేము,” అని ఆర్ఫ్‌స్టెన్ జోడించారు. “దీనిని చూడడానికి ఒక మార్గం ఇలా ఉంటుంది, మేము మరింత ఫ్రెష్‌గా ఉంటాము. ఆ సమయానికి యూరోపియన్ ఆటగాళ్ళు సీజన్ ముగిసే సమయానికి ఉంటారు. కాబట్టి వారు మరింత ఫిట్‌గా మరియు ఆకృతిలో మరియు ఫామ్‌లో ఉంటారు, కానీ నా ఉద్దేశ్యం, సుదీర్ఘ సీజన్ తర్వాత మీరు మానసికంగా కుంగిపోతారు కాబట్టి మనం ఆ మానసిక తాజాదనాన్ని పొందుతామని నేను భావిస్తున్నాను.”

ప్రపంచ కప్ వాచ్: ఈ టీనేజ్ డిఫెండర్ USA స్క్వాడ్‌ను తయారు చేయగలరా?

దాని గురించి ఆలోచించడం, అయితే, ఈ MLS ప్లేయర్‌లకు ఉత్పాదకమైనది కాదు. 2026 సంవత్సరం తమకు ఎంత పెద్దది కాగలదో అనే దానితో బాధపడకుండా ఉండటానికి వారు నెలల తరబడి ప్రయత్నిస్తున్నారు. చాలా మంది తమ తొలి ప్రపంచకప్‌లో ఆడేందుకు ప్రయత్నిస్తున్నారు.

“నేను ఇక్కడికి రావడానికి చేసినదంతా ఒక కారణం అని నాకు నమ్మకం ఉంది, మరియు అది విలువైనది. ఇది అర్ధమే,” బెర్హాల్టర్ చెప్పాడు. “ఎప్పుడైనా నేను జట్టులోకి అడుగుపెట్టాను – నేను ఉన్నానా లేదా అనేదానితో సంబంధం లేకుండా – నేను చాలా సిద్ధమైనవాడిని, అత్యంత కష్టపడి పనిచేసేవాడిని అని నేను పందెం వేస్తున్నాను, మరియు అది నాకు కొంచెం ఎడ్జ్ ఇస్తుంది, ‘నేను ఇక్కడ ఉండాలి. నేను ఇక్కడ ఉండటానికి అర్హుడిని. ఇప్పుడు బంతిని బయటకు వెళ్లి నా పనిని ఎందుకు చేయకూడదు?’

“నేను ప్రపంచకప్‌కి వస్తే, అది అద్భుతం. కానీ కాకపోతే, నేను మంచి సాకర్ ప్లేయర్‌ని కాదు అని కాదు. అది జరగకపోయినా, నేను బాగుంటాను అనే దృక్పథం మీకు ఉండాలని నేను భావిస్తున్నాను. నేను బాగానే ఉంటాను మరియు నేను పని చేస్తూనే ఉంటాను. ఇది నా జట్టును చూసుకోవడం నాకు ఇష్టం లేదు. నేను దానిని రోజు రోజుకు తీసుకుంటాను మరియు నేను అక్కడ ఉంటే అది నా జీవితంలో అతిపెద్ద గౌరవం అవుతుంది.”