పెద్ద చిత్రం: USA తన ప్రపంచ కప్ శత్రువులను తెలుసు మరియు ఇప్పుడు ‘అసాధ్యం’ గురించి కలలు కంటుంది

WASHINGTON — More than a year ago, at his very first press conference after being hired as coach of the 2026 World Cup co-host United States, Mauricio Pochettino refused to put any limitation on what the Americans can achieve next summer at the 48-team tournament.

“We need to believe,” the former Chelsea, Paris Saint-Germain and Tottenham Hotspur coach said then, “that we can win the World Cup.”

Pochettino doubled down on that message on Friday, a few hours after the U.S. men’s team learned its group stage opponents (two of them anyway) at the glitzy World Cup draw ceremony at the Kennedy Center.  The U.S. will meet Paraguay and Australia in its first two games. It will then close out with a European opponent of either Türkiye, Kosovo, Romania or Slovakia in Group D (those teams will play each in March). Whoever they meet, it’s clear that the U.S. players are buying into what their coach is selling.

“We all want to win the World Cup,” veteran defender Tim Ream told reporters after the draw. “You don’t play the tournament just to be there.”

“Our idea is to win,” added Tyler Adams, who captained the squad to a round of 16 appearance at the last World Cup in Qatar. “That’s the goal.”

Whether it’s realistic or not is another matter. Just eight nations have ever hoisted the most coveted trophy in sports in the almost century-long history of the World Cup. Still, miracles happen. Leicester City overcame 5000-1 odds to claim the Premier League title less than a decade ago. Greece won the European Championship in 2004, a feat any rational soccer observer would’ve deemed impossible beforehand. 

It starts with belief. Pochettino has leaned into that idea heavily. Speaking at U.S. Soccer’s summit in New York earlier this week, he admitted to falling in love with the 2004 movie “Miracle,” based on the U.S. Olympic hockey team’s iconic defeat of the Soviet Union on home ice at the 1980 Winter Olympics. 

“Do the impossible” has become both the team’s mantra inside the dressing room and a slick marketing slogan outside of it.

Asked on Friday what he’d consider a success next July, Pochettino cut off a reporter mid-question. “Win the World Cup,” he said.

In their heart of hearts, Pochettino and his players surely know that they probably won’t accomplish their ultimate goal. Yet it costs nothing to dream big dreams.

“People can laugh and say whatever they want,” Ream said. “But it’s, it’s exciting. We were all excited. It’s a World Cup. If you can’t get excited for a World Cup, no matter who you’re playing, then there’s problems.”

And truth be told, the draw set them up well. As a seeded team — one of the benefits of staging the event alongside North American neighbors Canada and Mexico — they couldn’t draw a superpower such as recent group stage foes England, Germany or Portugal. This year, the U.S. has already beaten Australia and Paraguay in World Cup tuneups. They narrowly lost to the Turks — one of the overwhelming favorites to survive March’s European playoffs — in June. Still, the co-hosts can’t afford to take anything for granted.

“We know them, but they know us,” Pochettino said shortly after Friday’s gala event at the Kennedy Center in the nation’s capital. “The most important thing is to keep improving. That, for me, is the objective.”

Later, when asked about looking ahead to the knockout stage, he cautioned against that idea.

“Maybe Argentina, today the best team and the last [World Cup] విజేత,” మొదటి రౌండ్‌కు మించి ఆలోచించగలడు.

“అయితే USAతో?” తల ఊపాడు. “మా మొదటి గేమ్ ప్రపంచ కప్ యొక్క ఫైనల్, మరియు రెండవది ప్రపంచ కప్ యొక్క ఫైనల్, మరియు మూడవది. అది మనం నిర్మించాలనుకుంటున్న మనస్తత్వం, ఆ మనస్తత్వం.”

పోచెట్టినో కోసం, ఇది వ్యక్తిగతమైనది. చిన్నతనంలో, అతను అర్జెంటీనాకు క్రీడలలో అతిపెద్ద వేదికపై ఆటగాడిగా ప్రాతినిధ్యం వహించాలని కలలు కన్నాడు. అవకాశం రాకపోవచ్చు అనుకున్నాడు. అది చేసినప్పుడు, 31 సంవత్సరాల వయస్సులో, అది సరిగ్గా జరగలేదు: అతని అల్బిసెలెస్టే కొరియా/జపాన్ 2002లో గ్రూప్ దశలో ఆశ్చర్యకరంగా నిష్క్రమించారు.

“ఆ తర్వాత, నేను తీవ్ర నిరాశకు గురయ్యాను,” అని అతను శుక్రవారం చెప్పాడు. “భవిష్యత్తులో నేను కోరుకోనిది ఏమిటంటే, ప్రజలు విజయవంతం కావడానికి తగినంతగా లేదా తమ వంతు కృషి చేయలేదని పశ్చాత్తాపపడతారు.”

రాబోయే నెలల్లో, US పరాగ్వే మరియు ఆస్ట్రేలియా మాత్రమే కాకుండా, పశ్చిమ తీరంలో వారితో చేరగల నాలుగు యూరోపియన్ జట్లను స్కౌట్ చేస్తుంది. అదే సమయంలో, లాస్ ఏంజిల్స్‌లో జూన్ 12న జరిగిన ఓపెనర్ వర్సెస్ పరాగ్వేను వారు చూడలేరు. చివరిగా 1994లో US ఆతిథ్యమిచ్చిన ప్రపంచ కప్ తర్వాత మొదటి సారిగా టోర్నీ వ్యాపార ముగింపుకు అగ్రస్థానంలో ఉన్న మూడవ స్థానంలో నిలిచిన వారు కూడా, వెంటనే మూడు పాయింట్లు పొందడం చాలా కీలకం.

“మేము ఎవరు ఆడుతున్నామన్నది ముఖ్యం కాదు – ప్రపంచ కప్‌లో మొదటి మ్యాచ్, స్పష్టంగా LAలో ఆడటం, నా ఉద్దేశ్యం, మేము ఆ ఆటకు సిద్ధంగా ఉండబోతున్నాం” క్రిస్టియన్ పులిసిక్ ఓపెనర్‌ను గెలవడం యొక్క ప్రాముఖ్యత గురించి నేను అతనిని అడిగినప్పుడు చెప్పాడు. “వాస్తవానికి, బ్యాట్‌లో మూడు పాయింట్లు పొందడం మాకు అద్భుతమైన ప్రారంభం అవుతుంది మరియు మమ్మల్ని సమూహంలో గొప్ప స్థానంలో ఉంచుతుంది.

“మేము ఖచ్చితంగా దాని కోసం ఎదురు చూస్తున్నాము,” అన్నారాయన.

“మా స్వదేశంలో ప్రపంచ కప్ ఆడగలిగినందున, మీరు ఇంతకంటే మెరుగైనది ఏమీ అడగలేరు” అని ఆడమ్స్ అన్నాడు. “ఇది మనం చిన్నప్పుడు కలలు కనేది. మరియు కేవలం అవకాశాన్ని పొందడం కోసం, మనం దాన్ని ఆస్వాదించబోతున్నాం అనే మనస్తత్వంతో దానిలోకి వెళ్లడం చాలా ముఖ్యం అని నేను భావిస్తున్నాను, మేము మొత్తం అనుభవాన్ని తీసుకోవడానికి ప్రయత్నిస్తాము.

“ఇది జీవితకాలంలో ఒకసారి లభించే అవకాశం,” ఆడమ్స్ కొనసాగించాడు. “అది తగ్గినప్పుడు, మేము పోరాడటానికి సిద్ధంగా ఉన్నాము మరియు మా వద్ద ఉన్నదంతా ఇవ్వడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాము.”

డగ్ మెక్‌ఇంటైర్ కవర్ చేసిన FOX స్పోర్ట్స్ కోసం సాకర్ రిపోర్టర్ యునైటెడ్ స్టేట్స్ ఐదు ఖండాలలో FIFA ప్రపంచ కప్‌లలో పురుషుల మరియు మహిళల జాతీయ జట్లు. అతనిని అనుసరించు @DougMcIntyre ద్వారా.

గొప్ప కథనాలు మీ ఇన్‌బాక్స్‌కు నేరుగా పంపిణీ చేయాలనుకుంటున్నారా? మీ FOX స్పోర్ట్స్ ఖాతాను సృష్టించండి లేదా లాగిన్ చేయండి మరియు ప్రతిరోజూ వ్యక్తిగతీకరించిన వార్తాలేఖను స్వీకరించడానికి లీగ్‌లు, జట్లు మరియు ఆటగాళ్లను అనుసరించండి!