With less than three months left before its first race, the big question around Kaulig Racing and the Ram program is if it will be ready for 2026?
As the new manufacturer announced the launch of its free-agent program for one of the five truck rides, it demonstrated that Ram isn’t interested in doing everything on the traditional path. It hopes to generate buzz each race with potentially a different driver in the No. 25 truck.
Will it work?
Success likely depends on whether their trucks are competitive. Ram CEO Tim Kuniskis said he will leave that up to Kaulig Racing President Chris Rice and recently named Stellantis (parent company of Ram, Mopar, Dodge, etc.) racing manager Kevin Kidd.
“I think they are really in a good space,” Kuniskis told me earlier this week. “Chris and Kevin could tell you better than me, but the feedback that I’ve gotten, they’re feeling really comfortable where they’re at, comfortable enough that, they could dedicate some time to some other things, like what we’re doing here [with the free agent program].
“వారు తుపాకీకి వ్యతిరేకంగా మరియు ఆందోళన చెందుతుంటే, ‘ఒక నిమిషం ఆగండి. మా నంబర్ 1 ప్రాధాన్యత ఇదే. మా మార్గం నుండి బయటపడండి’ అని చెప్పే మొదటి వారు.”
25 రేసుల కోసం ఫ్రీ-ఏజెంట్ సీటులో ఎంత మంది డ్రైవర్లను ఉంచారో ఇంకా నిర్ణయించాల్సి ఉందని కునిస్కిస్ చెప్పారు. ఇది 25 కావచ్చు, ఒక్కో రేసుకు ఒక్కో డ్రైవర్గా ఉంటాడు. అతను పేర్లను ఇవ్వడు మరియు చక్రం వెనుక ఎవరు ఉంటారో అధికారికంగా ప్రకటించడానికి ప్రతి రేసుకు ముందు సోమవారం వరకు వేచి ఉండాలనేది వారి ప్రణాళిక.
NHRAలో డాడ్జ్ కోసం డ్రైవ్ చేసే మూడు-సార్లు కప్ ఛాంపియన్ టోనీ స్టీవర్ట్ దీన్ని సమర్థవంతంగా చేయగల అత్యంత ప్రసిద్ధ డ్రైవర్. డ్రాగ్-రేసింగ్ సీజన్ ముగింపు సందర్భంగా వారాంతంలో దాని గురించి అడిగినప్పుడు స్టీవర్ట్ వ్యాఖ్యను తిరస్కరించాడు.
టోనీ స్టీవర్ట్ తన ప్రతిభను 2026లో ట్రక్కులకు తీసుకెళ్లగలడా?
“ప్రజలు ఊహించిన అన్ని పేర్లలో, అతని పేరు పదే పదే వస్తుంది,” కునిస్కిస్ చెప్పారు. “కావచ్చు [it’s the] NHRAతో మనం చేసే డ్రాగ్ రేసింగ్కు కనెక్షన్ ఉందా? నాకు ఖచ్చితంగా తెలియదు, కానీ అది వస్తుంది. అది ఒకటి మరియు [YouTube star] క్లీటస్ [McFarland]. ఆ రెండు పేర్లు నిత్యం వస్తూనే ఉంటాయి. … చూద్దాం. సరదాగా ఉంటుంది’’ అన్నారు.
ఐదు-ట్రక్కుల కౌలిగ్/రామ్ ప్రోగ్రామ్లో ముగ్గురు డ్రైవర్లు ప్రకటించారు: మాజీ కప్ డ్రైవర్ జస్టిన్ హేలీ, డిఫెండింగ్ ARCA ఛాంపియన్ బ్రెండెన్ క్వీన్ మరియు గత రెండు సంవత్సరాలుగా ట్రక్కులు మరియు Xfinityలో పోటీ పడుతున్న డేనియల్ డై. సంస్థ తన నాల్గవ ట్రక్కు కోసం డ్రైవర్ను ఇంకా ప్రకటించలేదు మరియు ఆ తర్వాత ఫ్రీ-ఏజెంట్ ట్రక్కును కూడా కలిగి ఉంది.
జస్టిన్ హేలీ వచ్చే సీజన్లో ఐదు ట్రక్కుల కౌలిగ్/రామ్ ప్రోగ్రామ్ కోసం డ్రైవ్ చేస్తాడు.
ఫ్రీ-ఏజెంట్ ట్రక్ ప్రోగ్రామ్ కోసం సందడి చేయడానికి ఉద్దేశించినంతగా సంస్థ అభిప్రాయాన్ని అందించడానికి రూపొందించబడలేదని కునిస్కిస్ చెప్పారు.
అభిమానుల ఆసక్తిని సృష్టించడానికి మించిన ప్రధాన ప్రమాణం ఒకటి ఉంది:
“ఇవి విశ్వసనీయమైన, సురక్షితమైన డ్రైవర్లు, ఇవి గ్రిడ్లో ఉంటాయి మరియు ఎవరికీ ఎటువంటి సమస్యలను కలిగించవు – ఇది నం. 1 ప్రమాణం,” అని కునిస్కిస్ చెప్పారు.
మొత్తం ప్రోగ్రామ్ మరియు దాని దీర్ఘకాలిక భవిష్యత్తు గురించి, కునిస్కిస్ మాట్లాడుతూ, కప్కి వెళ్లాలనేది ప్రణాళిక అని, అయితే అతను దానిపై టైమ్లైన్ పెట్టనని చెప్పాడు. అతను 2027 కావాలని గతంలో చెప్పాడు, అయితే అది 2028 లేదా అంతకు మించి ఉండాలని అందరూ అతనికి చెబుతున్నారు.
2027 అంత సాధ్యమయ్యేలా కనిపించడం లేదు.
“కప్కు వెళ్లాలనే చిత్తశుద్ధి లేకుండా మీరు కౌలిగ్ స్థాయి జట్టును పొందలేరు” అని కునిస్కిస్ చెప్పాడు. “కప్కి వెళ్లాలని మా కోరిక 100 శాతం ఉంది. అయితే ఇది చాలా కష్టం. కప్కి వెళ్లడం కంటే ట్రక్కుకు వెళ్లడం చాలా సులభం, దీనికి చాలా సమయం పడుతుంది.
“వారు మాతో ఎప్పటికీ సంతకం చేసి ఉండరు. మనకు అక్కడికి చేరుకోవాలనే చిత్తశుద్ధి లేకుంటే వారు ఈ భాగస్వామ్యాన్ని ఎప్పటికీ ఏర్పాటు చేసుకోలేరు. మరియు మేము చేస్తాము. మేము అక్కడికి చేరుకోవాలనుకుంటున్నాము. అక్కడికి చేరుకోవడమే మా లక్ష్యం. ప్రజలు నాకు ఓపిక కంటే ఎక్కువ సమయం పడుతుందని చెప్పారు, కానీ మేము ప్రయత్నిస్తున్నాము.”
కీలకమైన భాగం ఇంజిన్ ప్రోగ్రామ్లో ఉంటుంది. ట్రక్కులలో, అన్ని తయారీదారులలో ఒక సాధారణ ఇంజిన్ ఉంటుంది.
“ఇది ఇంజిన్ డెవలప్మెంట్ సమయం పెద్దది, సుదీర్ఘమైన ఆధిక్యత, ఇది నిరుత్సాహపరుస్తుంది. ఇంజిన్ను అభివృద్ధి చేయడానికి ఖర్చు మరియు సమయం, ఇది నిజమైన కష్టమైన పని” అని కునిస్కిస్ చెప్పారు.
NASCAR రేసింగ్లోకి ప్రవేశించడం మొత్తం మీద భయంకరంగా ఉంది.
కునిస్కిస్ దానిని ఆసక్తికరంగా మరియు సరదాగా ఉండేలా చేయడానికి ఒక మార్గాన్ని కనుగొనడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాడు. అతని ఉచిత ఏజెంట్ ప్రోగ్రామ్ పరధ్యానంగా మారుతుందా, ముఖం అరచేతిలో పెట్టడం లేదా ప్రతి జాతిని అనుసరించడం సరదాగా మారుతుందా అనేది కాలమే నిర్ణయిస్తుంది.
బాబ్ పోక్రాస్ ఫాక్స్ స్పోర్ట్స్ కోసం NASCAR మరియు INDYCARలను కవర్ చేస్తుంది. అతను ESPN, స్పోర్టింగ్ న్యూస్, NASCAR సీన్ మ్యాగజైన్ మరియు ది (డేటోనా బీచ్) న్యూస్-జర్నల్లో 30 డేటోనా 500లతో సహా మోటార్స్పోర్ట్లను కవర్ చేయడానికి దశాబ్దాలు గడిపాడు. Twitter @లో అతనిని అనుసరించండిbobpockrass.
