జేమ్స్ వుడ్ యొక్క లో-కీ ప్రెజెన్స్ మరియు హై-ఇంపాక్ట్ ‘స్కైస్ ది లిమిట్’ బ్యాట్ లోపల

NEW YORK – Sitting on a gray couch in the Citi Field visitor’s clubhouse, James Wood studied a 64-square checkerboard. 

This was the 23-year-old outfielder’s second game of chess of the afternoon. Moments before, Wood had just said the magic word — checkmate — to shortstop CJ Abrams, defeating his Washington Nationals teammate before moving on to his next victim. Wood was looking for another win against another teammate, hours before the real competition on the field. 

It was a somewhat intense battle of minds. Wood was leaning forward, focused on the board and ignoring the outside world. The clubhouse was mostly quiet, besides some soft music playing from a floor speaker placed on one side of the room. Abrams sat next to Wood, silently playing Sudoku on a printed sheet of paper. 

All of this might seem boring, but playing chess is an essential challenge for Wood. Embracing obstacles as part of his daily routine is how the young power hitter likes to begin his game days. 

“It’s just more competition,” Wood told me on the field during batting practice Tuesday. “Just trying to break the cycle, have some fun. It’s a different way of thinking.”

Wood, a gentle giant at 6-foot-7, is a man of few words. While the third-year big leaguer is a low-key guy, his bat is one of the loudest in the major leagues. 

He enters Wednesday tied for the National League lead in home runs with 10. He leads the NL in walks with 29. Not only that, but he ranks ninth among all MLB hitters with a .953 OPS. Across the board, these are all career-best numbers for Wood, who is fast emerging as a bonafide star in the league. 

Wood is hitting the ball harder than everyone. His 97 mph average exit velocity is tied with Athletics first baseman Nick Kurtz for the best in MLB. Wood’s 116.3 maximum exit velocity is tied with Yankees slugger Giancarlo Stanton for fifth-best among all hitters. It’s an eye-popping number that’s faster than reigning MVP’s Aaron Judge and Shohei Ohtani. 

“Honestly, what is most impressive about [Wood] అతను ఎంత వేగంగా బంతిని కొట్టాడు” అని నేషనల్స్ జనరల్ మేనేజర్ పాల్ టోబోని మంగళవారం సిటీ ఫీల్డ్‌లో నాతో అన్నారు. “ఆ విషయంలో అతను ఒక రకమైన యునికార్న్.”

వుడ్ తన మొదటి కెరీర్ ఆల్-స్టార్ సీజన్‌ను 2025లో ప్రారంభించబోతున్నాడు, ఇది అతని మొదటి పూర్తి మేజర్-లీగ్ సీజన్. దానిని అనుసరించడానికి, అతను మొదటి నెల చర్యలో తన అసలైన శక్తిని మరియు అగ్రశ్రేణి బ్యాట్ వేగాన్ని ప్రదర్శించడంలో సమయాన్ని వృథా చేయలేదు. అతను కఠినమైన NL ఈస్ట్‌లో తేలుతూ ఉండటానికి నేషనల్స్ టీమ్‌ని పునర్నిర్మించడంలో సహాయం చేస్తున్నాడు. వాషింగ్టన్ (13-17) మెడ మరియు మెడ మయామి మార్లిన్స్డివిజన్‌లో రెండో స్థానం కోసం పోరాడుతోంది.

వుడ్ జట్టు యొక్క నేరాన్ని నడిపించడంతో, నేషనల్స్ స్కోర్ చేసిన పరుగులలో MLBలో నాల్గవ స్థానంలో ఉన్నారు ధైర్యవంతులు, డాడ్జర్స్మరియు పిల్లలు. 2030 నాటికి జట్టు నియంత్రణలో ఉన్న వుడ్, క్లబ్ యొక్క దీర్ఘకాలిక ప్రణాళికలకు ఎందుకు కేంద్రబిందువుగా ఉన్నాడో స్పష్టంగా తెలుస్తుంది.

ఈ నెల ప్రారంభంలో, వుడ్ మూడు హోమ్ పరుగులు, మూడు డబుల్స్, ఎనిమిది RBI, ఎనిమిది పరుగులు, ఆరు నడకలు మరియు రెండు స్టోలెన్ బేస్‌లతో ఆరు-గేమ్ హిట్టింగ్ స్ట్రీక్ మధ్య బ్యాటింగ్ .545 (12-22) తర్వాత అతని మొదటి NL ప్లేయర్ ఆఫ్ ది వీక్ గౌరవాన్ని గెలుచుకున్నాడు. అతను .655 ఆన్-బేస్ పర్సంటేజ్, 1.091 స్లగ్గింగ్ పర్సంటేజ్ మరియు 1.746 OPSని పోస్ట్ చేశాడు. వుడ్ యొక్క ఎలైట్ ఆధిపత్యం లీగ్ చుట్టూ తలలు తిప్పుతోంది.

కానీ, సీజన్‌లో అతని హాట్ స్టార్ట్ గురించి మరియు పెద్ద లీగ్ స్టార్‌గా అతని ఎదుగుదల స్థితి గురించి అడగండి మరియు అతను దాని గురించి ఏమీ ఆలోచించడు.

“ఇది ఒక రకమైన టైటిల్ మాత్రమే” అని వుడ్ చెప్పాడు. “నేను నేనేగా ఉండేందుకు ప్రయత్నిస్తాను. మరియు ప్రజలు నన్ను అలా చూస్తుంటే, అది చాలా గొప్పది. కానీ, కాకపోతే, నేను నేనేగా ఉంటాను.”

ఇంత చిన్న వయస్సులో వుడ్ యొక్క సామర్థ్యం నేషనల్స్ సంస్థలోని వ్యక్తులకు ప్రత్యేకంగా నిలిచింది. అతనికి 23 ఏళ్లు మాత్రమే అయినప్పటికీ, అత్యున్నత స్థాయిలో ఉత్పత్తి చేయడానికి ఏమి అవసరమో అర్థం చేసుకున్న అనుభవజ్ఞుడైన నాయకుడిలా అతను తనను తాను తీసుకువెళతాడు. అయితే వుడ్‌కి ఇవేవీ రాత్రిపూట జరగలేదు. అతను ఎప్పుడూ డౌన్-టు ఎర్త్‌గా ఉండటంలో అద్భుతమైనవాడు అయినప్పటికీ, అతను క్రమశిక్షణతో పని చేయాల్సి వచ్చింది.

గత సంవత్సరం, మేజర్‌లలో అతని మొదటి పూర్తి-సీజన్‌లో, వుడ్ సుదీర్ఘమైన, 162-గేమ్ షెడ్యూల్‌లో లాక్‌లో ఉండటం కొంత కష్టమని భావించాడు. ఏప్రిల్‌లో .903 OPS, మేలో 1.014 మరియు జూన్‌లో .897 పోస్ట్ చేసిన తర్వాత, వుడ్ ఉత్పత్తి జూలైలో .564 OPSకి, ఆగస్టులో .724 మరియు సెప్టెంబర్‌లో .785కి పడిపోయింది. యంగ్ హిట్టర్‌లు తరచూ సుదీర్ఘ కాలంలో ఏకాగ్రతతో పోరాడుతూ ఉంటారు, మానసిక అలసట, శారీరక శ్రమను పెంచుకోవడం మరియు రోజువారీ సర్దుబాట్లతో అనుభవం లేకపోవడం.

ఈ సంవత్సరం ప్లేట్‌లో అతను మరింత నమ్మకంగా ఉన్నాడా అని నేను అతనిని అడిగినప్పుడు, వుడ్ ఇలా అన్నాడు: “ఇది గత సంవత్సరం మాదిరిగానే ఉంది. నేను ప్రతిరోజూ దానిని తీసుకురావడానికి ఒక మార్గాన్ని కనుగొనాలి.”

ఈ సీజన్‌లో, వుడ్ తన సహచరులతో చెస్ ఆడటం వంటి ఆటలో అయినా లేదా లాకర్ రూమ్‌లో అయినా ప్రతిరోజూ కొత్త సవాలును కనుగొనడంపై దృష్టి పెట్టడానికి ప్రయత్నించాడు. వుడ్ “బేస్ బాల్ విషయాలను ఆసక్తికరంగా ఉంచడానికి దాని స్వంత మార్గాన్ని కలిగి ఉంది” అని తెలుసుకున్నాడు. ఇప్పుడు, బిగ్ లీగ్‌లలో అతని రెండవ పూర్తి-సీజన్‌లో, అతని బెల్ట్ కింద దాదాపు 1,200 ప్లేట్ ప్రదర్శనలతో, వుడ్ ఏమి ఆశించాలో మంచి ఆలోచన కలిగి ఉన్నాడు. అతని కోసం ఆట మందగించింది మరియు అతను మరింత సౌకర్యవంతంగా ఉన్నాడు.

“ఈ వ్యక్తికి ఆకాశమే హద్దు” అని టోబోని చెప్పాడు. “మరియు అతనిని సవాలు చేసే మార్గాలను కనుగొనడం మాకు మరియు కోచింగ్ సిబ్బందికి సంబంధించినదని నేను భావిస్తున్నాను, ఎందుకంటే మంచిగా మరియు బోరింగ్ రొటీన్‌ను కలిగి ఉండటం – మరియు ఆ బోరింగ్ రొటీన్‌లో మంచిగా ఉండటం – చాలా ముఖ్యమైనది. మరియు జేమ్స్, దానిని సొంతం చేసుకోవడంలో నిజంగా మంచివాడని నేను భావిస్తున్నాను. సీజన్ చాలా పొడవుగా ఉంది. మరియు సీజన్‌లో క్రమశిక్షణతో ఉండటం చాలా ముఖ్యం.”

క్రమశిక్షణతో వుడ్ యొక్క సంబంధం కొట్టు పెట్టెకు కూడా విస్తరించింది.

అతని 221 స్ట్రైక్‌అవుట్‌లు గత సీజన్‌లో మేజర్‌లకు నాయకత్వం వహించాయి మరియు అతను ఈ సంవత్సరం 30 గేమ్‌ల ద్వారా 46 విఫ్‌లతో మరోసారి లీగ్‌లో దూసుకుపోతున్నాడు. గత సంవత్సరం ద్వితీయార్థంలో అతని ఉత్పత్తి క్షీణించడానికి ప్రధాన కారణం చాలా తరచుగా కొట్టడం. జాతీయులు అతని స్ట్రైక్‌అవుట్‌లను తగ్గించుకోవాలని కోరుకుంటారు, ఇది మరింత స్థిరమైన ప్రమాదకర అవుట్‌పుట్‌కు దారి తీస్తుంది.

అయినప్పటికీ, టోబోని ఈ సీజన్‌లో ఇప్పటివరకు వుడ్ యొక్క అట్-బ్యాట్‌ల నిలకడతో ఆకట్టుకున్నాడు. అతని ప్లేట్ ప్రదర్శన ఫలితం ఔట్ అయినప్పటికీ, అతని బ్యాట్స్ నాణ్యత మెరుగుపడింది, టోబోని చెప్పాడు. గత సంవత్సరంతో పోలిస్తే, వుడ్ ఈ సీజన్‌లో ప్లేట్ ప్రదర్శనలో కొంచెం ఎక్కువ పిచ్‌లను చూస్తున్నాడు మరియు అతని స్ట్రైక్‌అవుట్ శాతం కూడా స్వల్పంగా తగ్గింది. వుడ్‌కి అత్యంత ప్రోత్సాహకరమైన మెరుగుదల అతని నడక రేటులో పెరుగుదల, గత సంవత్సరం 12.3% నుండి ఈ సంవత్సరం 20%కి పెరిగింది.

అయినప్పటికీ, గత సీజన్‌లో ఎడమ ఫీల్డ్‌లో -7 OAA (సగటు కంటే ఎక్కువ) పోస్ట్ చేసిన తర్వాత వుడ్ తన రక్షణ పరిమితులను మెరుగుపరుచుకోవాలి. కానీ దగ్గరగా చూడండి, మరియు అతను ఈ సంవత్సరం తన చేతి తొడుగుతో అడుగులు వేస్తున్నాడు. వ్యతిరేకంగా ఈ నెల ప్రారంభంలో కార్డినల్స్వుడ్ నార్మన్ గోర్మాన్ నుండి హోమ్ రన్ అవడానికి రైట్ ఫీల్డ్‌లో జంపింగ్ క్యాచ్ చేసాడు. వుడ్ యొక్క OAA ఈ సీజన్‌లో ఇప్పటివరకు -3కి మెరుగుపడింది.

“నేను ఈ మాటలు చెబితే అతను బహుశా నన్ను చంపేస్తాడు,” టోబోని నవ్వుతూ చెప్పాడు. “కానీ మీరు అతనిని చూస్తున్నప్పుడు, అతని అవయవాలు చాలా పొడవుగా ఉన్నందున అతను కదులుతున్నాడని మీరు నిజంగా అనుకోరు. అతను 6-7. కానీ అతను కదులుతున్నాడు. నిజంగా పొడవైన చేతులు కలిగి ఉండటం మరియు ఇతర ఆటగాళ్లు చేయలేని బంతులను చేరుకోవడం వల్ల ప్రయోజనాలు ఉన్నాయని నాకు తెలుసు.”

వుడ్ ఇప్పటికీ ఎంత యవ్వనంగా ఉన్నారో పట్టించుకోవడం చాలా సులభం, ప్రత్యేకించి అతను ప్లేట్‌లో ఉంచుతున్న ఎలైట్ కంపెనీని మరియు అతని పరిణతి చెందిన వైఖరిని బట్టి. చాలా మంది యువ ఆటగాళ్ళు తమ ఖాళీ సమయాన్ని తమ ఫోన్‌లలో స్క్రోల్ చేస్తూ లేదా బ్యాటింగ్ కేజ్‌లో ఎక్కువ పని చేస్తూ గడుపుతారు. కానీ చెక్క? అతను రూక్స్, బిషప్‌లు మరియు నైట్‌ల వైపు చూస్తున్నాడు.

రొటీన్‌ను రూపొందించడం మరియు పనులను నెమ్మదించడం వలన ఆ శ్రద్ధ సానుకూలంగా ఉన్నప్పటికీ, వుడ్ శబ్దాన్ని నిరోధించడంలో సహాయపడింది. అతని పేరు ఎక్కువగా ప్రస్తావించబడుతున్నప్పటికీ, MLB నెట్‌వర్క్‌లో అతని ముఖ్యాంశాలు మామూలుగా పాప్ అవుతుండటంతో, వుడ్ తనను తాను వర్ధమాన సూపర్‌స్టార్‌గా చూడలేదు. అది చెడ్డ విషయం కాదు.

యువ జాతీయుల దృగ్విషయం అతను ప్లేట్ వద్ద నిర్దాక్షిణ్యంగా ఉన్నంత కాలం, మైదానం వెలుపల రిజర్వ్ చేయబడవచ్చు.

“నేను ఇక్కడ ఉంటానని నేను ఎప్పుడూ అనుమానించలేదని నేను అనుకోను” అని వుడ్ చెప్పాడు. “కానీ ఇక్కడ ఉండటం చాలా బాగుంది మరియు ప్రతిరోజూ దాన్ని తీసుకోవడం చాలా బాగుంది. నేను ఎక్కడ ఉన్నానో అక్కడ ఉన్నందుకు నేను చాలా కృతజ్ఞతతో ఉన్నాను. కాబట్టి నేను ఒక సమయంలో ఒక రోజు తీసుకుంటున్నాను.”

“డగౌట్ నుండి” MLB యొక్క అగ్రశ్రేణి ఆటగాళ్ళు మరియు జట్లకు సంబంధించిన అతిపెద్ద మరియు ఉత్తమ కథాంశాలపై మేము అంతర్గత వీక్షణను అందిస్తాము.

___

దీషా థోసర్ FOX స్పోర్ట్స్ కోసం రిపోర్టర్ మరియు కాలమిస్ట్‌గా మేజర్ లీగ్ బేస్‌బాల్‌ను కవర్ చేస్తుంది. ఆమె గతంలో కవర్ చేసింది మెట్స్ న్యూయార్క్ డైలీ న్యూస్‌కి బీట్ రిపోర్టర్‌గా. భారతీయ వలసదారుల కుమార్తె, దీషా లాంగ్ ఐలాండ్‌లో పెరిగారు మరియు ఇప్పుడు క్వీన్స్‌లో నివసిస్తున్నారు. ట్విట్టర్‌లో ఆమెను అనుసరించండి @దీషా థోసర్.