MARTINSVILLE, Va. — The cars of the drivers that vie for the title Sunday at Phoenix Raceway will sport yellow windshield banners and yellow spoilers.
But only Kyle Larson’s uniform among the four drivers will carry this distinction: Champion.
Larson is the only former Cup champion vying for the Cup title, but whether that makes a difference is debatable, as he faces three drivers who can point to their seasons and say they should be the favorite.
Can Kyle Larson get into victory lane for another Cup title at Phoenix?
Joe Gibbs Racing’s Denny Hamlin (most wins this year with six), JGR’s Chase Briscoe (most top fives with 15) and Hendrick’s William Byron (most laps led and regular-season champion) can argue their years have been more consistent than Larson’s.
But Larson, who carries a 23-race winless streak into the title race (the best finisher Sunday among the four at Phoenix wins the title), isn’t just the only driver who has won a Cup title. His Hendrick crew chief, Cliff Daniels, is the only crew chief among the four who has won a Cup title in that role.
Larson won his title in 2021 in his first season with Hendrick. He also made the Champ 4 in 2023 and finished second among the four finalists.
Larson eyes adding another piece of hardware to his trophy case.
“Having a championship under your belt and doing it at Phoenix the way the [No.] 5 కారు [of Larson] గతంలో చేసిన అనుభవం మరియు జ్ఞానం మీ వెనుక జేబులో ఉంచుకోవడం మంచిది” అని హెండ్రిక్ మోటార్‌స్పోర్ట్స్ వైస్ చైర్మన్ జెఫ్ గోర్డాన్ అన్నారు.
“ఇది ఒక పురాణ యుద్ధం కానుంది. మీకు నాలుగు కార్లు, రెండు సంస్థలు ఉన్నాయి, అవి అన్నీ ఇవ్వబోతున్నాయి. ఇది ఫీనిక్స్‌లోని రేస్ట్రాక్‌లో ఎలా జరుగుతుందో చూడటం కోసం ఇది ఒక మనోహరమైన సన్నాహక వారం అవుతుంది.”
లార్సన్ మొదటి మూడు వరుసలలో ప్రారంభించిన తొమ్మిది ప్లేఆఫ్ ఈవెంట్‌లలో ఏడు రేసులతో ఇటీవల వేగాన్ని అందించాడు.
“నేను నిజంగా అనుకోను [my title matters],” లార్సన్ అన్నాడు. “ఇది చాలా కాలం అయ్యింది మరియు మనందరికీ ఉంది [experience]. చేజ్‌కు ఛాంపియన్‌షిప్ 4 అనుభవం లేదు, కానీ అది కూడా ముఖ్యమని నేను అనుకోను” అని లార్సన్ చెప్పాడు.
“మేము చూద్దాం. నేను ఛాంపియన్‌షిప్ గెలవాలనుకుంటున్నాను మరియు వచ్చే వారం కొత్త ఛాంపియన్‌ను కలిగి ఉండకూడదనుకుంటున్నాను, కానీ ఇది ఖచ్చితంగా కఠినంగా ఉంటుంది. ఇది ఎల్లప్పుడూ ఉంటుంది.”
ఉంటే ర్యాన్ బ్లేనీ మార్టిన్స్‌విల్లే స్పీడ్‌వేలో ఆదివారం ప్రబలంగా ఉంది, గత కొన్ని సంవత్సరాలుగా ఛాంపియన్‌షిప్ రేసుల్లో ఫీనిక్స్‌లో టీమ్ పెన్స్కే ఆధిపత్యం కారణంగా చాలా మంది అతనిని ఫేవరెట్‌గా సూచించేవారు.
లార్సన్ సహచరుడు విలియం బైరాన్ తన ఛాంపియన్‌షిప్ స్థానాన్ని సంపాదించడానికి గెలిచాడు. సెమీఫైనల్ రౌండ్‌లో గెలవని చాంప్ 4లో లార్సన్ మాత్రమే డ్రైవర్.
“తలుపు విస్తృతంగా తెరిచి ఉంది,” లార్సన్ చెప్పాడు. “ఇప్పుడు ఫేవరెట్ ఎవరు అని నేను మీకు చెప్పలేను. బ్లేనీ గెలుపొంది ఉంటే, మనమందరం అతనే ఫేవరెట్ అని చెబుతాము.
“మేము చూస్తాము. ఇది ప్రిపరేషన్ యొక్క ఆహ్లాదకరమైన వారం అవుతుంది.”
ప్రిపరేషన్ విషయానికి వస్తే, రెజ్యూమ్‌లో ఛాంపియన్‌షిప్ కలిగి ఉండటం లార్సన్ మరియు టీమ్‌కి వారాంతంలో సహాయపడుతుందని ఆశించే డేనియల్స్ సామర్థ్యంతో కొందరు వాదిస్తారు.
“అటువంటి అనుభవాన్ని కలిగి ఉండటం మంచిది, మరియు అది భావోద్వేగాల యొక్క కొన్ని ఎత్తులు మరియు తక్కువలను క్రమబద్ధీకరించగలదు” అని లార్సన్ చెప్పారు. “మరియు ఇది ఖచ్చితంగా భావోద్వేగానికి సమయం కాదు. ఇది మన ముక్కును క్రిందికి ఉంచి పని చేయడానికి సమయం.”
అయితే 2021లో లార్సన్ గెలిచినప్పటి కంటే తయారీ భిన్నంగా ఉందని డేనియల్స్ చెప్పారు – మునుపటి తరం కప్ కారుతో జట్లు చాలా భాగాలు మరియు ముక్కలను తయారు చేసిన చివరి రేసు.
ప్రస్తుత నెక్స్ట్ జెన్ కారుతో, టీమ్‌లు వారి విడిభాగాలు మరియు భాగాలలో ఎక్కువ భాగాన్ని ఒకే-మూల సరఫరాదారు నుండి కొనుగోలు చేస్తాయి, అంటే డ్రైవర్ యొక్క నిర్దిష్ట అవసరాలకు అనుగుణంగా కారు టైలరింగ్ తక్కువగా ఉంటుంది.
“ఆ అనుభవం మాతో పాటు ఉంటుందని నేను ఆశిస్తున్నాను, కానీ నేను Gen 6 శకం నుండి తదుపరి తరం శకం వరకు, రేస్ వారాంతంలో కేవలం తేడా ఉందని చెబుతాను” అని డేనియల్స్ చెప్పారు. “ఇది వివరించడం కష్టం. ఇది 2021లో ఉన్న దానికి భిన్నంగా ఉంది.
“తదుపరి తరం యుగంలో మేము ప్రతి సంవత్సరం కొంచెం నేర్చుకున్నాము, ఖచ్చితంగా మనం ఏమి తప్పు చేసాము మరియు మనం ఏమి చేయాలి.”
నాలుగు సంవత్సరాల క్రితం టైటిల్‌ను గెలుచుకున్నప్పటికీ, ఆ డ్రైవర్లు కలిగి ఉన్న సీజన్‌ను పరిగణనలోకి తీసుకుంటే, మిగిలిన ముగ్గురు డ్రైవర్‌లకు వ్యతిరేకంగా ఇది పెద్దగా అర్థం కాదని డేనియల్స్ సూచించాడు.
“నిజాయితీగా చెప్పాలంటే, నలుగురి ఫీల్డ్ నిజంగా ఎంత బలంగా ఉందో దానితో పోలిస్తే ఆ వర్గంలో టోకెన్‌లు చాలా తక్కువ మార్జిన్‌గా ఉంటాయి” అని డేనియల్స్ చెప్పారు. “మీరు నిజంగా ఈ నాలుగు జట్లలో ప్రతి ఒక్కదానిపై మైక్రోస్కోప్‌ను తెరిస్తే, వారు నిజంగా మంచి జట్లు, గొప్ప డ్రైవర్లు, గొప్ప సిబ్బంది చీఫ్‌లు.”
కాబట్టి లార్సన్ ఇష్టమా?
“మా స్థానంలో కూడా ఎవరికైనా పైచేయి ఇవ్వడం నాకు చాలా కష్టం” అని డేనియల్స్ అన్నారు. “నేను ఎప్పుడూ నాకు వ్యతిరేకంగా పందెం వేయను. కాబట్టి ఈ సందర్భంలో, యుద్ధం ఎలా పరీక్షించబడిందో నాకు తెలుసు [our No.] 5 జట్టు ఉంది.
“మనం ఎంత కఠినంగా ఉంటామో నాకు తెలుసు. కైల్ ఎంత కఠినంగా ఉంటాడో మరియు అతను ఎంత మంచివాడో నాకు తెలుసు. కాబట్టి నేను మమ్మల్ని ఇష్టమైనవిగా భావిస్తాను, కానీ రోజు చివరిలో, ఇది నిజంగా గట్టి మైదానంగా ఉంటుంది. ఇది గొప్ప రేసు కానుంది. నేను దాని కోసం ఎదురు చూస్తున్నాను.”
లార్సన్ కూడా అలాగే భావిస్తాడు. అతను తనకు ఇష్టమైన వ్యక్తి అని గొప్పగా చెప్పుకునే వ్యక్తి కాదు, కానీ అతను ఫీల్డ్‌ను విశ్లేషించడం కూడా చాలా సులభం.
“మీరు మాలో ఎవరికైనా కేసు పెట్టవచ్చు మరియు వారు ఛాంపియన్‌షిప్‌లో ఉండటానికి ఎందుకు అర్హులు” అని లార్సన్ చెప్పాడు. “మేము నలుగురూ అర్హులు, మరియు నాలుగు జట్లూ అలాగే ఉన్నాయి.
“కాబట్టి, మీకు తెలుసా, ఉత్తమ వ్యక్తి గెలవవచ్చు.”
బాబ్ పోక్రాస్ ఫాక్స్ స్పోర్ట్స్ కోసం NASCAR మరియు INDYCARలను కవర్ చేస్తుంది. అతను ESPN, స్పోర్టింగ్ న్యూస్, NASCAR సీన్ మ్యాగజైన్ మరియు ది (డేటోనా బీచ్) న్యూస్-జర్నల్‌లో 30 డేటోనా 500లతో సహా మోటార్‌స్పోర్ట్‌లను కవర్ చేయడానికి దశాబ్దాలు గడిపాడు. Twitter @లో అతనిని అనుసరించండిbobpockrass.
