కాశ్మీర్‌లో భారతదేశం యొక్క VPN నిషేధం ‘మానసిక ఒత్తిడిని జోడిస్తుంది’ అని నివాసితులు అంటున్నారు

బాసిత్ బండే*, నైరుతి భారత నగరమైన పూణేలో ఉన్న ఒక IT సంస్థలో ఉద్యోగం చేస్తూ, తన కంపెనీ క్లయింట్ల యొక్క సున్నితమైన ఆరోగ్య సంరక్షణ డేటాను నిర్వహిస్తుంది, వారు లీక్‌లు మరియు సైబర్‌టాక్‌ల నుండి సురక్షితంగా ఉన్నారని నిర్ధారిస్తారు.

గత సంవత్సరం చివరి వరకు, 27 ఏళ్ల కాశ్మీరీ భారతీయుడు ఒక వర్చువల్ ప్రైవేట్ నెట్‌వర్క్ (VPN)ని ఉపయోగించగలిగాడు, ఇది టెలిఫోన్ డేటా లేదా ఇంటర్నెట్ సర్వీస్ ప్రొవైడర్లకు (ISPలు) గుర్తించలేని విధంగా రిమోట్ సర్వర్ ద్వారా వెబ్ ట్రాఫిక్‌ను రూట్ చేయడం ద్వారా వినియోగదారు వారి ఇంటర్నెట్ ప్రోటోకాల్ (IP) చిరునామాను మాస్క్ చేయడానికి అనుమతిస్తుంది.

“జాతీయ భద్రతకు బెదిరింపులు” మరియు “అశాంతిని ప్రేరేపించడానికి” సేవలను “దుర్వినియోగం” చేస్తున్నాయని ఆరోపిస్తూ, భారత ప్రభుత్వం ఆధీనంలో ఉన్న కాశ్మీర్‌లో రెండు నెలల పాటు VPNల వాడకంపై నిషేధం విధించాలని డిసెంబర్ 29న ఆదేశించడంతో అది మారిపోయింది.

కాశ్మీర్‌లో VPN వినియోగం “చట్టవిరుద్ధమైన మరియు దేశ వ్యతిరేక కార్యకలాపాలకు” ఉపయోగించబడే అవకాశం ఉందని ప్రభుత్వం పేర్కొంది, ఇందులో తాపజనక విషయాలను వ్యాప్తి చేయడం, తప్పుడు సమాచారం మరియు పబ్లిక్ ఆర్డర్‌కు హాని కలిగించే ఇతర కార్యకలాపాలు ఉన్నాయి.

“VPN లు ఎన్‌క్రిప్టెడ్ డేటా ట్రాన్స్‌మిషన్, మాస్క్ IP చిరునామాలు, ఫైర్‌వాల్‌లు మరియు వెబ్‌సైట్ పరిమితులను దాటవేస్తాయి మరియు సంభావ్య సైబర్ బెదిరింపులకు సున్నితమైన సమాచారాన్ని బహిర్గతం చేయగలవని గమనించబడింది” అని ప్రతి కాశ్మీర్ జిల్లాలోని చీఫ్ అడ్మినిస్ట్రేటర్ జారీ చేసిన దాదాపు ఒకేలాంటి ఉత్తర్వులలో ఒకటి.

పుల్వామా జిల్లాలోని తన ఇంటి నుండి 2,000 కి.మీ (1,242 మైళ్ళు) కంటే ఎక్కువ దూరంలో ఉన్న పూణేకి తన ఉద్యోగం పోతుందని లేదా బలవంతంగా మకాం మార్చవలసి వస్తుందని బండే ఇప్పుడు భయపడుతున్నాడు.

“దురదృష్టవశాత్తూ, సురక్షితమైన VPN కనెక్టివిటీపై నేరుగా ఆధారపడి జీవనోపాధి మరియు బాధ్యతలు ఉన్న నిపుణుల కోసం తగిన పరిశీలన లేకుండా ఇటీవలి ప్రభుత్వ ఉత్తర్వు జారీ చేయబడినట్లు కనిపిస్తోంది” అని అతను అల్ జజీరాతో చెప్పాడు.

“VPN అనేది ఏదైనా IT సంస్థకు చాలా ముఖ్యమైనది మరియు తప్పనిసరి. VPNకి కనెక్ట్ చేయకుండా కార్పొరేట్ ఇమెయిల్ వంటి అప్లికేషన్‌లను కూడా యాక్సెస్ చేయడం సాధ్యం కాదు. ఇది బాహ్య ప్లాట్‌ఫారమ్‌లకు యాక్సెస్‌ను కూడా పరిమితం చేస్తుంది, అధీకృత సంస్థ వ్యవస్థలను మాత్రమే అనుమతిస్తుంది మరియు తద్వారా బయటి ప్రపంచానికి బహిర్గతం చేయడం పరిమితం చేస్తుంది.”

ప్రభుత్వ ఉత్తర్వును అనుసరించిన భద్రతా అణిచివేతతో బండే యొక్క భయాలు మరింత పెరిగాయి.

భారతీయ మీడియా సంస్థలు మరియు వ్యక్తిగత వినియోగదారులు సోషల్ మీడియాలో షేర్ చేసిన పలు వీడియోలు అల్లర్ల కోసం పోలీసులను పాదచారులకు లేదా వాహనాలు నడుపుతున్న వారిని ఆపమని సైగలు చేయడం మరియు వారి మొబైల్ పరికరాలను అడుగుతున్నట్లు చూపించాయి. పరికరాలు లాక్ చేయబడితే, వాటిని అధికారులు మార్చడంతో వాటిని అన్‌లాక్ చేయాలని ప్రజలకు సూచించారు.

నిషేధ ఉత్తర్వులను ఉల్లంఘించినందుకు డిసెంబర్ 29 నుండి ఈ ప్రాంతం అంతటా 100 మందికి పైగా వ్యక్తులపై చర్యలు తీసుకున్నట్లు పోలీసులు తెలిపారు, “ఉల్లంఘించిన వారి”పై “భద్రతా చర్యలు” ప్రారంభించబడ్డాయి. ఉల్లంఘనల కోసం మొదట్లో “గుర్తించబడిన” వారు కాశ్మీరీ తిరుగుబాటుదారుల కోసం ప్రభుత్వం ఉపయోగించే ఒక “ఉగ్రవాది”తో తమకు ఎలాంటి సంబంధాలు లేవని నిర్ధారించడానికి వారి “పూర్వాలు” ధృవీకరించబడిన తర్వాత మాత్రమే వదిలివేయబడ్డారు.

“భవిష్యత్తులో VPN వినియోగానికి దూరంగా ఉండమని కఠినమైన హెచ్చరికతో వివరణాత్మక పరికర విశ్లేషణ తర్వాత నిజమైన వినియోగదారులు విడుదల చేయబడ్డారు” అని పోలీసులు జనవరి 2 న విడుదల చేసిన ప్రకటనలో తెలిపారు.

భారతదేశంలోని 800 మిలియన్ల ఇంటర్నెట్ వినియోగదారులలో 20 శాతం మంది VPNలను ఉపయోగిస్తున్నారని అంచనా. ఆమ్‌స్టర్‌డామ్‌లో ఉన్న సర్ఫ్‌షార్క్ అనే సైబర్‌ సెక్యూరిటీ కంపెనీ, భారతదేశం ప్రపంచంలోనే అత్యధిక సంఖ్యలో VPN వినియోగదారులను కలిగి ఉందని అంచనా వేసింది, దీని మార్కెట్ పరిమాణం $17bn.

తరచుగా ఆటంకాలు

భారత అధీనంలో ఉన్న కాశ్మీర్‌లో ఇంటర్నెట్ ఆంక్షలు ఉన్నాయి కొత్తది కాదు.

901 లో ఇంటర్నెట్ షట్డౌన్లు 2012లో బ్లాక్‌అవుట్‌లను నమోదు చేయడం ప్రారంభించిన మానిటర్ ప్రకారం, భారత ప్రభుత్వం దేశవ్యాప్తంగా కాలానుగుణంగా విధించింది, వాటిలో దాదాపు 50 శాతం కాశ్మీర్‌పైనే ఉన్నాయి. అయితే, గత కొన్ని సంవత్సరాలుగా ఈ ప్రాంతంలో ఇటువంటి బ్లాక్‌అవుట్‌ల తీవ్రత తగ్గింది.

1947లో భారత ఉపఖండం బ్రిటిష్ పాలన నుండి స్వాతంత్ర్యం పొందినప్పుడు, కాశ్మీర్‌లోని హిమాలయ ప్రాంతం భారతదేశం మరియు పాకిస్తాన్‌ల మధ్య విభజించబడింది, అయితే అణ్వాయుధ పొరుగువారు దానిని పూర్తిగా క్లెయిమ్ చేసారు మరియు దానిపై మూడు యుద్ధాలు చేశారు. కాశ్మీర్ భూభాగంలో కొంత భాగాన్ని కూడా చైనా నియంత్రిస్తుంది.

1980ల చివరలో, కాశ్మీర్‌కు స్వాతంత్ర్యం కోరేందుకు లేదా దానిని పాకిస్థాన్‌లో విలీనం చేసేందుకు న్యూఢిల్లీ పాలనకు వ్యతిరేకంగా సాయుధ తిరుగుబాటు చెలరేగింది. ప్రతిస్పందనగా, భారతదేశం దాదాపు ఒక మిలియన్ భారతీయ సైనికులను అక్కడ మోహరించింది మరియు ఈ ప్రాంతాన్ని నియంత్రించడానికి వారికి అసాధారణ అధికారాలను ఇచ్చింది. ఈ సంఘర్షణ ఇప్పటివరకు పదివేల మంది ప్రాణాలను బలిగొంది, వారిలో ఎక్కువ మంది పౌరులు.

2019లో ప్రధానమంత్రి నరేంద్ర మోదీ మితవాద ప్రభుత్వం కాశ్మీర్‌పై భారత్ తన పట్టును మరింత కఠినతరం చేసింది ఆర్టికల్ 370ని రద్దు చేసింది భారత రాజ్యాంగం, బయటి వ్యక్తులు ప్రభుత్వ ఉద్యోగాలు పొందడం లేదా అక్కడ ఆస్తులు కొనుగోలు చేయడాన్ని అనుమతించడం ద్వారా ఈ ప్రాంతానికి ప్రత్యేక హోదాను కల్పించే చట్టం. ప్రభుత్వం సెమీ అటానమస్ ప్రాంతాన్ని రెండు భూభాగాలుగా విభజించింది – జమ్మూ మరియు కాశ్మీర్ మరియు లడఖ్ – మరియు వాటిని న్యూ ఢిల్లీ యొక్క ప్రత్యక్ష పాలన క్రిందకు తెచ్చింది.

కాశ్మీర్ నివాసితులు VPN నిషేధం నిరంతరం విస్తరిస్తున్న జాబితాకు మరొక అదనం అని చెప్పారు పౌర స్వేచ్ఛపై పరిమితులు నిశ్చల ప్రాంతంలో.

32 ఏళ్ల కాశ్మీరీ జర్నలిస్ట్ అల్ జజీరాతో మాట్లాడుతూ తాను తరచుగా పని కోసం VPNలపై ఆధారపడేవాడినని, అయితే కొత్త ఆంక్షల ప్రకారం తాను ఇకపై అలా చేయలేనని భయపడుతున్నానని చెప్పాడు.

“వివాద ప్రాంతాలలో ఉన్న జర్నలిస్టులు భద్రత కోసం VPNలను ఉపయోగించడం సర్వసాధారణం, ప్రత్యేకించి పరిశోధనాత్మక కథనాలపై పనిచేసేటప్పుడు,” అధికారుల నుండి ప్రతీకారం తీర్చుకోవాలనే భయంతో అజ్ఞాతం అభ్యర్థించిన జర్నలిస్ట్ చెప్పారు. “ఇప్పుడు, ఆ రక్షణ పొర పోయింది.”

శ్రీనగర్‌లోని 24 ఏళ్ల వ్యాపారవేత్త మీర్ ఉమైర్, యునైటెడ్ స్టేట్స్‌లో ఉన్న ఇస్లామిక్ బోధకుడు నిర్వహిస్తున్న ఖురాన్ అధ్యయనాల ఆన్‌లైన్ ప్లాట్‌ఫారమ్ అయిన బయ్యానా టీవీకి VPN నిషేధం తన యాక్సెస్‌ను తగ్గించిందని అన్నారు.

“అతని ప్రసంగాలలో రాజకీయం ఏమీ లేదు. కేవలం మతం. హజ్ సమయంలో కాశ్మీరీ యాత్రికుడిని కలిసిన ఎపిసోడ్‌ను ఒకసారి వివరించినప్పుడు తప్ప అతను ఎప్పుడూ కాశ్మీర్ గురించి మాట్లాడలేదు,” అని ఉమైర్ అన్నారు, నాలుగు రోజుల భారత్-పాకిస్తాన్ సైనిక ఘర్షణల తరువాత ఖాన్ ఛానెల్‌ని గత ఏడాది మేలో నిషేధించారు.

“నేను అతని ఛానెల్‌ని VPNల ద్వారా యాక్సెస్ చేసాను,” అని అతను చెప్పాడు.

అహ్మద్, తన ఇంటిపేరు మాత్రమే ఇచ్చిన స్థానిక న్యాయవాది, అధికారుల నుండి ప్రతీకారం తీర్చుకుంటారని భయపడి, అల్ జజీరాతో VPN నిషేధం చట్టవిరుద్ధమని చెప్పారు.

“VPN లపై నిషేధాన్ని నిర్దేశించని భారతదేశ IT నిబంధనలకు అనుగుణంగా ఉన్నందున ఆర్డర్ యొక్క చట్టబద్ధత సందేహాస్పదంగా ఉంది,” అని అతను చెప్పాడు. “ఒకే కార్యనిర్వాహక ఉత్తర్వు ఇంత పెద్ద నిషేధాన్ని మంజూరు చేయకూడదు.”

VPN నిషేధంపై వారి ప్రకటనల కోసం అల్ జజీరా కాశ్మీర్‌లోని పోలీసులు మరియు ప్రభుత్వ అధికారులను సంప్రదించింది, కానీ వారు స్పందించలేదు.

‘రాజ్యాంగ విరుద్ధమైన పోలీసింగ్ యంత్రాంగాలు’

గత వారం, జెనీవాకు చెందిన ప్రోటాన్‌విపిఎన్ కంపెనీకి అధిపతిగా ఉన్న డేవిడ్ పీటర్సన్, ప్రభుత్వ నిషేధాన్ని తప్పించుకోవడానికి తన అప్లికేషన్ యొక్క “వివేచనాత్మక చిహ్నం” ఫీచర్‌ను ట్యాప్ చేయడంపై మార్గదర్శకాలను పోస్ట్ చేసిన తర్వాత Xలో భారతీయ వినియోగదారుల నుండి దుర్వినియోగాన్ని ఆహ్వానించారు.

“అదనపు సందర్భం కోసం, జమ్మూ మరియు కాశ్మీర్ [has] చారిత్రాత్మకంగా గణతంత్ర దినోత్సవం సందర్భంగా నిరసనలకు అంతరాయం కలిగించడానికి ఈ సంవత్సరంలో ఇంటర్నెట్ పరిమితులు, నిషేధాలు మరియు అంతరాయాలకు లోబడి ఉంటుంది [January 26] మరియు గావ్‌కాడల్ మరియు హంద్వారా మారణకాండల వార్షికోత్సవాలు,” అని 1990ల ప్రారంభంలో కాశ్మీర్ సాయుధ తిరుగుబాటు ఉధృతంగా ఉన్న సమయంలో భారత బలగాలు పౌరుల హత్యలను ప్రస్తావిస్తూ రాశారు.

కాశ్మీర్‌లో “ఉగ్రవాదం”ను సులభతరం చేస్తున్నాడని భారతీయ X వినియోగదారు ఆరోపించినప్పుడు, ప్రమాదకరమైన వాతావరణంలో పనిచేసే పాత్రికేయులు మారువేషంలో ఉన్న యాప్‌లను ఉపయోగించడాన్ని పీటర్సన్ ప్రస్తావించారు. “[Like] ఇరాన్, చైనా, రష్యా, మయన్మార్ మొదలైన దేశాల్లో” అని ఆయన బదులిచ్చారు.

గత ఏడాది సెప్టెంబరులో, మీడియా వాచ్‌డాగ్ రిపోర్టర్స్ వితౌట్ బోర్డర్స్ (RSF) భారత-పరిపాలనలో ఉన్న కాశ్మీర్‌ను “సమాచార కాల రంధ్రం”గా అభివర్ణించింది, దాని నుండి విశ్వసనీయ వార్తలు చాలా అరుదుగా వెలువడతాయి.

డిజిటల్ హక్కుల కార్యకర్త మరియు పరిశోధకుడు శ్రీనివాస్ కొడాలి అల్ జజీరాతో మాట్లాడుతూ కేవలం ఫోన్‌లలో VPN ఇన్‌స్టాల్ చేయడం క్రిమినల్ నేరంగా పరిగణించబడదు.

“వివిధ వృత్తులకు చెందిన వ్యక్తులు చట్టబద్ధమైన కారణాల కోసం VPNలను ఉపయోగిస్తున్నారు. ఈ దుప్పటి నిషేధం కోసం పిలవబడదు,” అని కొడాలి అల్ జజీరాతో అన్నారు, వ్యక్తులను ఆపి వారి ఫోన్‌లను అన్‌లాక్ చేయమని బలవంతం చేయడం వారి ప్రాథమిక హక్కులకు “స్థూల ఉల్లంఘన” అని అన్నారు.

“కానీ కాశ్మీర్ విషయంలో, రాష్ట్రం అన్ని రకాల రాజ్యాంగ విరుద్ధమైన పోలీసింగ్ యంత్రాంగాలను నెట్టడం మేము నిరంతరం చూశాము. ఆ దిశలో ఇది మరో అడుగు మాత్రమే.”

ఫుర్కాన్*, మరొక కాశ్మీరీ జర్నలిస్ట్, దక్షిణ బెంగళూరులోని ఒక అంతర్జాతీయ మీడియా సంస్థ కోసం రిమోట్‌గా పనిచేస్తున్నారు. అతను తన సంస్థ కోసం ప్రధాన గ్లోబల్ ఈవెంట్‌లలో వీడియోలను ఎడిట్ చేస్తాడు మరియు అతను ఇంటర్నెట్‌లో “చట్టబద్ధంగా” శోధించగల దానికంటే పెద్ద ఆన్‌లైన్ మెటీరియల్ రిపోజిటరీకి యాక్సెస్ అవసరం.

“ఇంటర్నెట్‌లో వస్తువులను నిషేధించే దేశాలలో భారతదేశం అగ్రగామిగా ఉంది. భారతదేశంలో X హ్యాండిల్స్‌ను నిలిపివేసే రేటును చూడండి, ముఖ్యంగా విమర్శకులు మరియు అసమ్మతివాదులు. ఎవరు ఏమి వ్రాస్తున్నారో తెలుసుకోవాలంటే, ఒక జర్నలిస్ట్ VPNలను యాక్సెస్ చేయాల్సి ఉంటుంది,” అని అతను అల్ జజీరాతో చెప్పాడు.

జర్నలిస్ట్‌గా, తన పని గురించి, ప్రత్యేకించి అతను సున్నితమైన సమాచారంతో వ్యవహరించేటప్పుడు వివేకంతో వ్యవహరించే హక్కు తనకు ఉందని ఫుర్కాన్ నొక్కి చెప్పాడు.

“ఇప్పుడు ఈ నిషేధం మా ఆలోచనలపై కత్తిలా వేలాడుతూ ఉంటుంది,” అని ఆయన చెప్పారు. “కొన్నిసార్లు నేను కంపెనీ డ్యాష్‌బోర్డ్‌ను యాక్సెస్ చేయాల్సి ఉంటుంది. మరియు నేను రిమోట్‌గా పని చేస్తున్నందున, అది సురక్షితమైన మాధ్యమం ద్వారా జరగాలి. కాబట్టి నేను VPNని ఉపయోగిస్తాను. కానీ మనలాంటి హేయమైన ప్రాంతంలో, ఈ ప్రాపంచిక విషయం కూడా ఇప్పుడు నేరపూరిత చర్యగా పరిగణించబడుతుంది.”

VPN నిషేధం కాశ్మీరీలపై “మానసిక ఒత్తిడి”ని పెంచుతుందని ఫుర్కాన్ చెప్పారు. “మన ఆలోచనల కోసం మేము విచారణలో ఉన్నట్లు అనిపిస్తుంది” అని అతను అల్ జజీరాతో చెప్పాడు. “ఒక కాశ్మీరీ అతను VPNని యాక్సెస్ చేయడం వంటి ప్రాథమిక పనిని చేసినప్పుడు కూడా చాలా రిస్క్ చేస్తున్నాడు.”

*ప్రభుత్వం ప్రతీకార చర్యలకు భయపడి వ్యక్తుల గుర్తింపును కాపాడేందుకు పేర్లు మార్చబడ్డాయి.