‘సగం ఆనందం, సగం విచారం’: బెత్లెహెమ్‌లో క్రిస్మస్ వేడుకలు మళ్లీ ప్రారంభమయ్యాయి

బెత్లెహెం, ఆక్రమిత వెస్ట్ బ్యాంక్ – మాంగర్ స్క్వేర్ మరియు దాని చుట్టూ ఉన్న ఇరుకైన సందులు డ్రమ్స్ మరియు ఇత్తడి శబ్దాలతో నిండిపోయాయి, బెత్లెహెం యొక్క స్కౌట్ బృందాలు వారి సహజమైన యూనిఫారంలో కవాతు చేస్తున్నాయి.

వారు క్రిస్మస్ పాటలు పాడారు మరియు సంప్రదాయ పాలస్తీనియన్ సంగీతాన్ని ప్లే చేశారు, వేడుకను మిళితం చేశారు వారి స్వంత జాతీయ గుర్తింపుతో క్రిస్మస్.

బుధవారం వేడుకల మధ్య.. క్రిస్మస్ ఈవ్ నాడు నిర్వహించారుఒక నిర్దిష్టమైన ఉద్వేగభరితమైనది – యేసు జన్మస్థలం అని నమ్ముతున్న నగరంలో ఇటువంటి పండుగ దృశ్యాలు తిరిగి రావడం రెండేళ్లలో ఇదే మొదటిసారి.

వేడుకల్లో పాల్గొన్న వారిలో జెరూసలేం యొక్క లాటిన్ పాట్రియార్క్ అయిన పియర్‌బాటిస్టా పిజ్జబల్లా పాలస్తీనా మరియు విస్తృత ప్రాంతంలో అత్యున్నత స్థాయి కాథలిక్ అధికారి.

“ఇక్కడ బెత్లెహెమ్‌లో, నేను బెత్లెహెమ్‌కు మాత్రమే కాకుండా ప్రపంచం మొత్తానికి క్రిస్మస్ సందేశాన్ని పంపుతున్నాను, నేను కాంతి ఉనికిని గమనించాను” అని పిజ్జాబల్లా చెప్పారు. “మరియు ఇది సూర్యుని కాంతి మాత్రమే కాదు, మీ అందమైన ముఖాల కాంతి.”

“మేము కాంతిగా ఉండాలని నిర్ణయించుకున్నాము, మరియు బెత్లెహేమ్ యొక్క కాంతి ప్రపంచానికి వెలుగు” అని ఆయన చెప్పారు. “ఈ రోజు, మేము మీకు శాంతి, ప్రార్థనలు మరియు హృదయాలను తీసుకువస్తాము.”

2023 మరియు 2024లో బెత్లెహెమ్‌లో క్రిస్మస్ వేడుకలను నిలిపివేయడం గాజాలోని తోటి పాలస్తీనియన్లకు సంఘీభావంగా ఉంది, ఇక్కడ ఇజ్రాయెల్ తన జాతి విధ్వంసక యుద్ధంలో 70,000 కంటే ఎక్కువ మందిని చంపింది. ఇజ్రాయెల్ బెత్లెహెమ్ మరియు ఆక్రమిత వెస్ట్ బ్యాంక్‌పై దాడుల తీవ్రతను కూడా పెంచింది, ఇక్కడ గత రెండేళ్లలో 1,000 మంది పాలస్తీనియన్లు ఇజ్రాయెలీలచే చంపబడ్డారు.

ఇజ్రాయెల్ సైన్యం మరియు స్థిరనివాసుల నుండి దాడులు పాలస్తీనా క్రైస్తవులను విడిచిపెట్టలేదు, గాజాపై దాడులతో కేథలిక్ చర్చి మాత్రమే జూలైలో ముగ్గురిని చంపడం, మరియు a ప్రధానంగా క్రైస్తవ పట్టణం అదే నెలలో వెస్ట్ బ్యాంక్‌లో.

అక్టోబరులో ప్రారంభమైన గాజాలో కాల్పుల విరమణ కొంత ఉపశమనం కలిగించింది, ఇజ్రాయెల్ దాని ఉల్లంఘనలు మరియు స్ట్రిప్‌పై దాడులను కొనసాగిస్తూ వందలాది మందిని చంపింది. ఇజ్రాయెల్ సైన్యం కూడా తన సైనిక దాడులను కొనసాగించింది ఆక్రమిత వెస్ట్ బ్యాంక్.

మరియు పండుగ వాతావరణం మాంగర్ స్క్వేర్‌లో మానసిక స్థితిని తేలికపరచినప్పటికీ, యుద్ధం యొక్క వాస్తవికత లేదు. ఇజ్రాయెల్ సైనిక దాడులు మరియు చెక్‌పాయింట్లు కొనసాగాయి, వేడుకలు ప్రారంభమయ్యే కొద్ది గంటల ముందు ఇజ్రాయెల్ దళాలు సమీపంలోని శరణార్థి శిబిరాలైన ధీషే మరియు ఐడా నుండి ముగ్గురు యువకులను అరెస్టు చేశాయి.

గాజా నుండి ఇప్పుడే తిరిగి వచ్చిన పిజ్జబల్లా, పాలస్తీనియన్ల బాధలను వెంటనే ప్రస్తావించారు.

“గాజాలో … నేను పూర్తి విధ్వంసాన్ని చూశాను,” అని అతను చెప్పాడు. “కానీ గాజా విధ్వంసం మధ్య, నాకు జీవితం పట్ల మక్కువ కలిగింది. శూన్యం మధ్యలో, ప్రజలు ఆనందం మరియు వేడుకలకు కారణాలను సృష్టించారు. మానవ విధ్వంసం ఉన్నప్పటికీ మనం తిరిగి వచ్చి పునర్నిర్మించగలమని వారు మాకు గుర్తు చేశారు.”

“మేము గాజా మరియు బెత్లెహెమ్‌లో జరుపుకోగలుగుతాము,” అని పిజ్జాబల్లా కొనసాగించాడు. “మేము ప్రతిదాన్ని కొత్తగా పునర్నిర్మించడానికి తిరిగి వస్తాము.”

కఠినమైన ప్రయాణం

దాదాపు 1,500 మంది ప్రజలు – పాలస్తీనియన్లు మరియు విదేశీ సందర్శకులు – క్రిస్మస్ వేడుకలకు హాజరయ్యారు, ఇవి ఈ ప్రాంతంలో క్రైస్తవ జీవితానికి అతిపెద్ద చిహ్నాలలో ఒకటిగా మారాయి, ఇజ్రాయెల్ ఆక్రమణ ఫలితంగా వెస్ట్ బ్యాంక్‌లో నివసిస్తున్న పాలస్తీనా క్రైస్తవుల శాతం తక్కువగా ఉన్నప్పటికీ, ఇతర కారణాలతో పాటు.

ఆక్రమిత తూర్పు జెరూసలేం నుండి జార్జ్ జల్లూమ్, బెత్లెహెంకు ప్రయాణం చేసిన పాలస్తీనా క్రైస్తవులలో ఒకరు.

అతను అల్ జజీరాతో వాతావరణాన్ని ఆస్వాదిస్తున్నానని, కానీ అది దుఃఖంతో నిండి ఉందని చెప్పాడు.

“నేటి వాతావరణం సగం ఆనందం మరియు సగం విచారంగా ఉంది, ఎందుకంటే గాజాలో కొనసాగుతున్న బాంబు దాడి మరియు హత్యల కారణంగా ఇప్పటికీ మరణిస్తున్న సోదరులు మాకు ఉన్నారు” అని జల్లౌమ్ అల్ జజీరాతో అన్నారు. “యుద్ధం ముగుస్తుందని, హత్యలు ఆగిపోతాయని, పవిత్ర భూమిలో శాంతి నెలకొంటుందని మరియు ఈ సెలవులు కొనసాగుతాయని మేము ఆశిస్తున్నాము.”

ఇతర పాలస్తీనియన్లు వెస్ట్ బ్యాంక్‌లోని నగరాలు మరియు గ్రామాల నుండి బెత్లెహెమ్‌కు ప్రయాణించారు, కాని వారి ప్రయాణాలు ఇజ్రాయెల్ వారిపై ఉంచిన ఇబ్బందులను హైలైట్ చేశాయి.

చాలా మంది తమ ఇళ్లకు మరియు నగరానికి మధ్య భౌతిక దూరం ఎక్కువ కానప్పటికీ, బెత్లెహేమ్ పరిసర చెక్‌పోస్టుల వద్ద గంటల తరబడి వేచి ఉన్నారు.

“ఆనందం, ప్రేమ మరియు శాంతి వాతావరణం మాకు తిరిగి వచ్చింది నిజమే, కానీ బెత్లెహెంకు వెళ్లే మార్గం కష్టంగా ఉంది” అని రమల్లా సమీపంలోని బిర్జీట్ నుండి మాంగర్ స్క్వేర్‌కు ప్రయాణించిన హుస్సామ్ జ్రైకత్ అన్నారు. “మేము ఇజ్రాయెల్ మిలిటరీ చెక్‌పాయింట్‌లో చాలా సేపు గడిపాము, కానీ దేవునికి ధన్యవాదాలు, మేము వచ్చాము.”

రమల్లా సమీపంలోని జిఫ్నా గ్రామానికి చెందిన మరో పాలస్తీనా హాజరైన ఘసన్ రిజ్‌కల్లా దీనిని ప్రతిధ్వనించారు.

“మేము మిలిటరీ చెక్‌పాయింట్‌ను ఎదుర్కొన్నాము, అక్కడ మేము నగరంలోకి ప్రవేశించడానికి ముందు కనీసం గంటన్నర పాటు వేచి ఉన్నాము” అని రిజ్‌కల్లా చెప్పారు. “ప్రయాణం చాలా కష్టం.”

కానీ ఒకసారి అతను వచ్చినప్పుడు, రిజ్కల్లా క్రిస్మస్ వాతావరణాన్ని అనుభవించినందుకు చాలా సంతోషించాడు. “స్కౌట్ బ్యాండ్‌లను చూడటం మరియు సంగీతం వినడం మన దేశం, మన భూమి మరియు మన వారసత్వం యొక్క అందమైన గతానికి తిరిగి తీసుకువెళుతుంది – మరియు మేము సురక్షితంగా మరియు శాంతితో జీవించడానికి అర్హులు.”

కీలక పర్యాటకం

బెత్లెహెమ్ మేయర్, మహర్ కనావతి మాట్లాడుతూ, మాంగర్ స్క్వేర్ వేడుకలు బెత్లెహెమ్‌ను మించిన అర్థాన్ని కలిగి ఉన్నాయని అన్నారు.

“ఈ రోజు బెత్లెహెం యొక్క సందేశం నగర ప్రజలకు, గాజా మరియు పాలస్తీనా మొత్తానికి దృఢత్వం మరియు ఆశ” అని కనావతి అల్ జజీరాతో అన్నారు. “ఈ రోజు, పాలస్తీనా ప్రజలు జీవితాన్ని మరియు శాంతిని ప్రేమిస్తారని మరియు వారి భూమి మరియు వారి మూలాల నుండి వారిని నిర్మూలించలేమని మేము మొత్తం ప్రపంచానికి సందేశాన్ని పంపుతున్నాము ఎందుకంటే వారు నిజమైన యజమానులు.”

కనావతి నగరంలో ఆర్థిక పునరుజ్జీవనం యొక్క తాత్కాలిక సంకేతాలను సూచించాడు, దీని చర్చ్ ఆఫ్ ది నేటివిటీ క్రైస్తవ తీర్థయాత్రకు ప్రధాన ప్రదేశం, పర్యాటకంలో సుదీర్ఘ పతనం తర్వాత.

“దాదాపు రెండు సంవత్సరాల పూర్తి మూసివేత తర్వాత అన్ని బెత్లెహెం హోటళ్లు స్థానిక మరియు విదేశీ సందర్శకులను స్వీకరించడానికి వారి తలుపులను తిరిగి తెరుస్తున్నాయి” అని కనావతి చెప్పారు. “దేవుడు కోరుకుంటే, పర్యాటక చక్రం మళ్లీ తిరగడం ప్రారంభించింది.”

టూరిజంపై ఎక్కువగా ఆధారపడిన బెత్లెహెం ఆర్థిక వ్యవస్థ తీవ్రంగా దెబ్బతింది. పాలస్తీనా పర్యాటక మంత్రిత్వ శాఖ ప్రకారం, సంవత్సరం ప్రారంభం నుండి హోటల్ ఆక్యుపెన్సీ రేట్లు కేవలం 25 శాతం మాత్రమే.

ఈ ఏడాది బెత్లెహెంలోని హోటళ్లు $300 మిలియన్ల నష్టాన్ని చవిచూశాయని పాలస్తీనియన్ హోటల్ అసోసియేషన్ అధిపతి ఎలియాస్ అల్-అర్జా తెలిపారు. అయితే, క్రిస్మస్ వేడుకల పునరుద్ధరణ భారీ వరంగా మారింది.

“గత రెండు రోజులలో హోటల్ ఆక్యుపెన్సీ రేట్లు 80 శాతానికి పెరిగాయి, దాదాపు 8,000 మంది సందర్శకులు – వీరిలో 6,000 మంది ఇజ్రాయెల్‌లోని పాలస్తీనియన్ పౌరులు మరియు 2,000 మంది యూరప్ మరియు యునైటెడ్ స్టేట్స్ నుండి వివిధ దేశాల నుండి వచ్చినవారు,” అల్-అర్జా చెప్పారు.

ఆ సందర్శకుల్లో కొందరు మాంగర్ స్క్వేర్‌లో క్రిస్మస్ వేడుకలను చూసే అవకాశాన్ని ఉపయోగించుకున్నారు.

“ఈ వేడుకలు తిరిగి రావడం ఆనందంగా ఉంది” అని US రాష్ట్రం నార్త్ కరోలినా నుండి ప్రయాణించిన డ్వేన్ జెఫెర్సన్ అన్నారు. “ఇది సానుకూల అనుభవం మరియు ఈ ప్రాంతం మొత్తం సాధారణ జీవన స్థితికి తిరిగి వచ్చే అవకాశం కోసం తలుపులు తెరుస్తుంది. నేను ఇక్కడ ఉన్నందుకు చాలా సంతోషంగా ఉన్నాను.”

ఇటలీకి చెందిన టూరిస్ట్ జీన్ చార్లెస్ మాట్లాడుతూ.. బెత్లెహెమ్‌కు ఇది మొదటి సందర్శన అని, రెండేళ్ల యుద్ధం తర్వాత ఇంత ఆనందాన్ని చూడడం ఆనందంగా ఉందన్నారు.

“నేను ఈ విందును క్రైస్తవులకే కాకుండా ప్రతి పాలస్తీనియన్ల వేడుకగా చూస్తాను” అని చార్లెస్ అన్నారు. “నేను ఇక్కడ ముస్లింలను కూడా చూస్తున్నాను, ఈ ప్రజల భవిష్యత్తుకు ఇది చాలా ముఖ్యమైనది మరియు ఆసక్తికరమైనది.”

“దురదృష్టవశాత్తూ, నేను పర్యాటకుల సంఖ్య తక్కువగా ఉండటం గమనించాను … కానీ నిజాయితీగా, పరిస్థితి చాలా ప్రశాంతంగా ఉంది. అందరూ నాకు ‘పాలస్తీనాకు స్వాగతం’ అని చెబుతారు. ఇది చాలా అందమైన రోజు మరియు చాలా అందమైన క్రిస్మస్.”

మరింత మంది సందర్శకులు అవసరం

మాంగర్ స్క్వేర్ చుట్టూ ఉన్న వ్యాపారాల కోసం, ఈ రోజు జాగ్రత్తగా ఆశాజనకంగా ఉంది. సెయింట్ జార్జెస్ రెస్టారెంట్ యజమాని జార్జ్ ఎజా ఇలా అన్నారు: “నేటి కార్యకలాపాలు బాగా ఉన్నాయి మరియు ప్రధానంగా ఇజ్రాయెల్ లోపల ఉన్న పాలస్తీనియన్లపై ఆధారపడి ఉన్నాయి, అయితే యుద్ధానికి ముందు కాలంతో పోలిస్తే ఇది సరిపోదు.”

“యుద్ధం ప్రారంభమైనప్పుడు నేను పూర్తిగా పని చేయడం మానేశాను మరియు రెండు వారాల క్రితం రెస్టారెంట్‌ను తిరిగి తెరిచాను. నేను ఎదుర్కొన్న నష్టాలను లెక్కించలేము,” అని అతను చెప్పాడు. “సంవత్సరం ప్రారంభంలో మరింత కార్యాచరణ ఉంటుందని మేము ఆశిస్తున్నాము.”

సావనీర్ దుకాణం యజమాని జాక్ జాక్మాన్ కూడా ఇదే విధమైన గమనికను కొట్టాడు. “ఈ రోజు మనం చూసిన కార్యకలాపం సరిపోదు … బెత్లెహెమ్‌ని సందర్శించిన వారు [mainly] ఫిలిప్పీన్స్, ఇండియా మరియు రొమేనియా నుండి ఇజ్రాయెల్‌లోని విదేశీ కార్మికులు లేదా మన స్వంత ప్రజలు [living in Israel]”అప్పటికీ, నగరం యొక్క వాస్తవికతను మరియు యాత్రికులు మరియు పర్యాటకులను మళ్లీ స్వీకరించడానికి దాని సంసిద్ధతను చూపించడంలో ఇది చాలా ముఖ్యమైనది” అని జాక్మాన్ చెప్పారు.

“నేను 10 రోజులు నా సావనీర్ దుకాణంలో ఉన్నాను మరియు ఆర్థిక పరిస్థితిని మెరుగుపరిచే నిజమైన పర్యాటక సమూహాల ఉనికిని నేను అనుభవించలేదు” అని అతను చెప్పాడు. “ఈ రోజున, బెత్లెహేమ్‌ను పెద్ద జైలుగా మార్చిన ముట్టడి ముగింపు కోసం మేము ప్రార్థిస్తున్నాము.”