క్రిస్ అథర్టన్: చరిత్ర సృష్టించిన యువకుడి అంతర్జాతీయ స్విచ్ ‘నిరాశ కలిగించింది’ – మైఖేల్ ఓ’నీల్

క్రిస్ అథర్టన్ రిపబ్లిక్ ఆఫ్ ఐర్లాండ్‌కు మారడం “నిరాశ కలిగించింది, కానీ మేము దానిని అంగీకరించాలి” అని ఉత్తర ఐర్లాండ్ మేనేజర్ మైఖేల్ ఓ’నీల్ చెప్పారు.

సెప్టెంబరు 2022లో యునైటెడ్ కింగ్‌డమ్‌లో అతి పిన్న వయస్కుడైన సీనియర్ ఫుట్‌బాల్ ఆటగాడిగా అథర్టన్ చరిత్ర సృష్టించాడు 13 సంవత్సరాల 329 రోజుల వయస్సులోఅతను నార్తర్న్ ఐర్లాండ్‌లో జరిగిన లీగ్ కప్‌లో గ్లెనావోన్ కోసం ఆడినప్పుడు.

17 ఏళ్ల అతను అక్టోబరులో వృత్తిపరమైన ఒప్పందంపై సంతకం చేయడానికి ముందు 2025 జూలైలో చెల్సియా అకాడమీకి నాలుగేళ్ల వయస్సు నుండి తనతో ఉన్న గ్లెనావాన్ నుండి మారాడు.

అథర్టన్ అండర్-16 మరియు అండర్-17 స్థాయిలో నార్తర్న్ ఐర్లాండ్‌కు ప్రాతినిధ్యం వహించాడు మరియు అక్టోబర్ 2023లో యూరో 2028కి ఆతిథ్యం ఇవ్వడానికి UK మరియు ఐర్లాండ్ యొక్క విజయవంతమైన బిడ్ కోసం న్యోన్‌లో ప్రకటనలో యువ రాయబారిగా ఉన్నారు. కానీ ఇప్పుడు రిపబ్లిక్ ఆఫ్ ఐర్లాండ్ పట్ల విధేయతను మార్చుకుంది.

ఇటలీలో జరిగే ప్రపంచ కప్ ప్లే-ఆఫ్ సెమీ-ఫైనల్ కోసం తన జట్టు ప్రకటనలో ఓ’నీల్ మాట్లాడుతూ, “ప్రతి ఆటగాడికి ఆ ఎంపిక చేసుకునే హక్కు ఉంటుంది” అని చెప్పాడు.

“అతను మొదట రిపబ్లిక్ ఆఫ్ ఐర్లాండ్ సెటప్‌లో ఉన్న యువ ఆటగాడు,” అని అతను కొనసాగించాడు.

“అతను మా సెటప్‌లో భాగం కావడానికి తిరిగి వచ్చాడు మరియు క్రిస్ మా కోసం ప్రతినిధి జట్ల కోసం 17 సార్లు ఆడాడని నేను భావిస్తున్నాను.

“కానీ ప్రతి క్రీడాకారుడికి ఆ ఎంపిక చేసుకునే హక్కు ఉంది, మరియు స్పష్టంగా అతను ఆ ఎంపిక చేసుకున్నాడు.”

చెల్సియా నుండి కార్డిఫ్ సిటీలో రుణం తీసుకుని, 2023లో ఉత్తర ఐర్లాండ్ నుండి ఇంగ్లండ్‌కు మారిన ఒమారి కెల్లీమాన్ నిర్ణయాన్ని కూడా ఓ’నీల్ ప్రస్తావించాడు.

గత 12 నెలల్లో జామీ డాన్లీ మరియు రోనన్ హేల్ వరుసగా ఇంగ్లండ్ మరియు రిపబ్లిక్ ఆఫ్ ఐర్లాండ్ నుండి మారినందున ఉత్తర ఐర్లాండ్ కూడా విధేయత మార్పుల నుండి ప్రయోజనం పొందింది.

“వారు మొదట్లో తీసుకున్న నిర్ణయానికి మేము వారికి సంకెళ్లు వేయలేము,” ఓ’నీల్ జోడించారు.

“వారి కెరీర్‌లో ఒకసారి ఆ ఎంపిక చేసుకునే హక్కు వారికి ఉంది మరియు క్రిస్ ఆ ఎంపిక చేయాలని నిర్ణయించుకున్నాడు.

“మేము అతనిని మాత్రమే కోరుకుంటున్నాము.”