ఫెర్నాండో మెన్డోజా వెనుక, బిగ్ టెన్ NFL డ్రాఫ్ట్ QBల కోసం ఒక స్వర్ణయుగంలోకి ప్రవేశించవచ్చు

For nearly two decades, from 2006-22, college football followed a familiar script: Each January, a team from south of the Mason-Dixon Line celebrated a national championship amid falling confetti. Three months later, in late April, a player from that same region crossed the stage and shook hands with the commissioner as the No. 1 pick in the NFL Draft.

Sometimes, in the case of former Auburn quarterback Cam Newton and former LSU quarterback Joe Burrow, the circles in those two Venn diagrams overlapped. Football down South, people often said, just means more. 

And yet, just a few years removed from that prolonged period of southern dominance, a new pattern is beginning to take hold atop the sport that nobody can ignore. 

Three consecutive national championships have been won by Big Ten programs, all of them based in northern locales. And last week, when the Las Vegas Raiders selected Indiana’s Fernando Mendoza with the No. 1 overall pick, making him their new franchise centerpiece, he finally papered over a statistic that listed Illinois quarterback Jeff George as the last Big Ten signal-caller to be drafted that high — way back in 1990. 

A day after Mendoza officially became a pro, Penn State quarterback Drew Allar was drafted in the third round by the Pittsburgh Steelers. On Saturday, the Washington Commanders selected Rutgers quarterback Athan Kaliakmanis in the seventh round. Just like that, the Big Ten had three or more signal-callers drafted for only the fourth time in the last 22 years.

“It’s the hardest position to evaluate,” Raiders general manager John Spytek said at the NFL Scouting Combine in February. “So much is required of those guys. Trying to have a vision for how they played and whatever offense they were asked to run in college and how they’re going to fit into ours, and then how they’re going to handle the pressure that comes with being one of 32 in the world is a lot. There’s a lot that goes into it.”

Back in 2016, five of the league’s quarterbacks heard their names called in the draft: Christian Hackenburg from Penn State, Connor Cook from Michigan State, Cardale Jones from Ohio State, Nate Sudfeld from Indiana and Jake Rudock from Michigan, all of whom busted. What’s happening now, though, feels much different, especially when considering the potential avalanche of Big Ten quarterbacks that might litter the 2027 draft. 

The dollar-driven cocktail of NIL, revenue sharing and the transfer portal has transformed the Big Ten into a much more attractive, and viable, option for high-level quarterbacks. All three signal-callers who led their respective schools to national championships in recent years — J.J. McCarthy at Michigan, Will Howard at Ohio State, Mendoza at Indiana — were highly compensated players who went on to be drafted within months of hoisting a trophy on the grandest stage. Allar was the only QB of this year’s Big Ten crop who started and ended his collegiate career at the same program, which reflects the league’s wide-ranging attractiveness in the portal.

To put it simply: In an era when Big Ten football is booming like never before, the conference is approaching new heights at the sport’s most important, most influential position.

Even though the Big Ten fell short of its recent high-water mark for quarterbacks selected in a single draft — some experts believed Illinois’ Luke Altmyer and Iowa’s Mark Gronowski might have snuck into the seventh round — there’s a strong chance the number reached in 2016 will be matched or exceeded next April. The upcoming season in the Big Ten should be an exceptional one for quarterback play, particularly among conference front-runners, and it’s not unreasonable to think as many as eight signal-callers could factor into draft discussions. 

The 2027 crop includes two potential candidates for the top pick: Julian Sayin from Ohio State and Dante Moore from Oregon. Both players have enough remaining eligibility to bypass the draft and remain in school beyond this season, but they both flashed enough requisite poise and arm talent during standout campaigns last fall to garner widespread attention from NFL evaluators.

[2027 MOCK DRAFT: Five QBs Land In First Round]

తమ జట్లను కాలేజ్ ఫుట్‌బాల్ ప్లేఆఫ్ బెర్త్‌లకు మార్గనిర్దేశం చేస్తున్నప్పుడు, గత సీజన్‌లో పూర్తి శాతం కోసం జాతీయ ర్యాంకింగ్స్‌లో సెయిన్ మరియు మూర్ వరుసగా మొదటి మరియు నాల్గవ స్థానంలో నిలిచారు. మయామికి చెందిన కార్సన్ బెక్ మరియు మెన్డోజా ఇద్దరు ఆటగాళ్ళు వారి మధ్య శాండ్‌విచ్ చేసారు. 2026లో ఇద్దరూ తమ స్టాక్‌ను మెరుగుపరుచుకోవాలని భావించడం న్యాయమే, ఇందులో హీస్‌మాన్ టాక్ మరియు NFL డ్రాఫ్ట్ కబుర్లు పుష్కలంగా ఉంటాయి.

ఫిబ్రవరిలో జరిగిన NFL స్కౌటింగ్ కంబైన్‌లో మియామి డాల్ఫిన్స్ జనరల్ మేనేజర్ జోన్-ఎరిక్ సుల్లివన్ మాట్లాడుతూ, “మీరు చాలా ఎక్కువ క్వార్టర్‌బ్యాక్‌లను కలిగి ఉంటారని నేను అనుకోను. “స్థానం విలువను అతిగా చెప్పలేమని నేను భావిస్తున్నాను. ప్రతి సంవత్సరం ఆ గదిలోకి మీరు పోటీ పడాలని నేను భావిస్తున్నాను. [as] మీరు బహుశా చేయగలరు.”

బిగ్ టెన్ మొదటి రౌండ్ క్వార్టర్‌బ్యాక్‌లను వరుస సంవత్సరాల్లో ఉత్పత్తి చేయగలదనే సాధారణ ఆలోచన కూడా చాలా అరుదు, ట్యాకిల్స్ మధ్య కఠినమైన విధేయత కోసం లీగ్‌కు చాలా కాలంగా పేరు ఉంది. కాన్ఫరెన్స్ ఆ స్థానంలో బ్యాక్-టు-బ్యాక్ నంబర్ 1 మొత్తం ఎంపికలను రూపొందించే అవకాశం ఉందా? ఆచరణాత్మకంగా వినబడలేదు.

1986లో, పర్డ్యూ నుండి జిమ్ ఎవెరెట్ మరియు అయోవా నుండి చక్ లాంగ్ ఇద్దరూ NFL డ్రాఫ్ట్ యొక్క మొదటి రౌండ్‌లో ఎంపికయ్యారు. మిచిగాన్ స్టాండ్‌అవుట్ జిమ్ హర్‌బాగ్ తరువాతి సంవత్సరం ప్రారంభ-రౌండ్ పిక్‌గా సరిపోలాడు. ఆ పాయింట్ నుండి ముందుకు, అయితే, బిగ్ టెన్ చివరకు మళ్లీ అలాంటిదే ఆనందించే ముందు దాదాపు 40 డ్రాఫ్ట్‌లు వస్తాయి మరియు వెళ్తాయి.

2024లో మిన్నెసోటా వైకింగ్స్ మాజీ మిచిగాన్ క్వార్టర్‌బ్యాక్ JJ మెక్‌కార్తీని 2024లో నం. 10వ స్థానానికి ఎంపిక చేయడంతో, హౌస్టన్ టెక్సాన్స్ మాజీ ఓహియో స్టేట్ క్వార్టర్‌బ్యాక్ CJ స్ట్రౌడ్‌ను మొత్తం 2వ స్థానంలో తీసుకున్న ఒక సంవత్సరం తర్వాత కరువు చివరకు విరిగిపోయింది.

గత 30 ఏళ్లలో కేవలం నాలుగు బిగ్ టెన్ క్వార్టర్‌బ్యాక్‌లు మాత్రమే మొదటి రౌండ్ ఎంపికలుగా అభివృద్ధి చెందాయి: మెక్‌కార్తీ, స్ట్రౌడ్ మరియు మాజీ ఒహియో స్టేట్ స్టాండ్‌అవుట్‌లు జస్టిన్ ఫీల్డ్స్ (2021) మరియు డ్వేన్ హాస్కిన్స్ (2019). దీనికి ముందు, పెన్ స్టేట్ నుండి హాస్కిన్స్ మరియు కాన్ఫరెన్స్ పూర్వీకుడు కెర్రీ కాలిన్స్ మధ్య 24 సంవత్సరాల అంతరం ఉంది, అప్పటి నుండి మొదటి రౌండ్‌లో డ్రాఫ్ట్ చేయబడిన క్వార్టర్‌బ్యాక్ చూడలేదు. మాజీ ఫైవ్-స్టార్ రిక్రూట్ అయిన అల్లర్ యొక్క ఏదైనా అవకాశం, ఆ పరంపరను కొట్టివేసి, 1986 తర్వాత మొదటిసారిగా బిగ్ టెన్ బహుళ ఫస్ట్-రౌండ్ క్వార్టర్‌బ్యాక్‌లను అందిస్తే, అక్టోబరులో అతని చీలమండ విరిగిన క్షణం త్వరగా ఆవిరైపోయింది.

అటువంటి ఫలితం వచ్చే వసంతకాలంలో పునరావృతమయ్యే అవకాశం లేదు, సెయిన్ మరియు మూర్ డ్రాఫ్ట్‌లోకి ప్రవేశించడానికి ఎంచుకుంటే ఖచ్చితంగా ఫస్ట్-రౌండర్‌లుగా కనిపిస్తారు. వారు ఇతర ఎక్స్-ట్రాన్స్‌ఫర్, డ్రాఫ్ట్-విలువైన క్వార్టర్‌బ్యాక్‌ల హోస్ట్‌తో చుట్టుముట్టారు: USC నుండి జేడెన్ మైవా, UCLA నుండి నికో ఇయామలేవా, ఇండియానా నుండి జోష్ హూవర్, పెన్ స్టేట్ నుండి రోకో బెచ్ట్ మరియు నార్త్ వెస్ట్రన్ నుండి ఐడాన్ చిలీస్.

ఈ శరదృతువులో బలమైన సీజన్‌లు వచ్చే స్ప్రింగ్‌లో ఒకరిద్దరు ఆటగాళ్లను ప్రారంభ రౌండ్ సంభాషణలలోకి తీసుకువెళ్లవచ్చు, అదే విధంగా హూసియర్‌ల కోసం మెన్డోజా యొక్క స్టాక్ రికార్డు-సెట్టింగ్ సీజన్‌లో పెరిగింది. గత వారం అతని పేరును పిలిచినప్పుడు మెన్డోజా ఒక కొత్త ప్రమాణాన్ని నెలకొల్పాడు మరియు బిగ్ టెన్ ఇది కేవలం ప్రారంభం మాత్రమేనని ఆశిస్తున్నారు.