తదుపరి ఏమిటి: జెయింట్స్ డెక్స్టర్ లారెన్స్ ట్రేడ్‌లో ‘స్టీల్’ పొందుతారు, కానీ వారు అతనిని భర్తీ చేయగలరా?

If the Dexter Lawrence trade was the true beginning of the John Harbaugh era, it opened to stellar reviews. The New York Giants’ haul was “huge,” “stunning,” and “unbelievable,” several NFL sources told me. It was widely hailed as a “steal.”

But as the initial praise of the shocking trade wore down on Saturday night, and everyone began to digest the fact that the Giants traded a three-time Pro Bowl defensive tackle in Lawrence to the Cincinnati Bengals for the 10th overall pick in the draft, those same sources kept asking the same question:

“What are the Giants going to do on defense now?”

It’s a fair question, with no immediate answer. It’s also why they didn’t really want to make this trade.

The Giants could have done this two weeks ago, a source told me, when the Bengals dangled the 10th overall pick almost as soon as Lawrence’s demand to be traded went public. Because as surprised and thrilled as the Giants were to find someone willing to give up a top-10 pick for their disgruntled star, they knew that the deal would leave their defense with a gaping hole.

“He’s a top-five defensive tackle in the league, and at his best, he might be the best,” one NFC scout told me. “Even in a down year, you see how other teams treat him. They constantly double- or even triple-team him. It doesn’t matter if it’s a run or a pass play either. His presence is the threat.”

Harbaugh knew that. He had praised the 6-foot-4, 340-pound Lawrence as “not really a cornerstone” of the defense, but “more like the stone.” He insisted he needed Lawrence to fix a defense that ranked 28th overall and 31st against the run. So much of the hope and potential is wrapped in the edge-rushing trio of Brian Burns, Kayvon Thibodeaux and Abdul Carter. But even in what was widely considered one of his worst NFL seasons, Lawrence was at least the second-best defensive player on the team, and maybe the most important.

That’s why Harbaugh and new Giants vice president Dawn Aponte were working so hard to try to convince Lawrence to stay. They were willing to sweeten his contract a little, a source told me. They also tried to make a direct appeal to Lawrence, but his agent, Joel Segal, insisted that all the talking would be done through him.

But their full-court press didn’t work, so they felt they had no choice but to look at that top-10 pick “like a gift,” a team source told me, even if it left their defense dangerously thin in the middle of the front. Veteran defensive tackles Roy Robertson-Harris and Sam Roberts aren’t in Lawrence’s class. Neither is D.J. Reader, who was brought in for a visit last week. They are professional, solid veterans who can get the job done. But none of them has Lawrence’s ability to change a game.

[Dexter Lawrence Trade Grades: Why Big Move Could Have Huge Payoff for Giants, Bengals]

మరియు జట్టు యొక్క ప్రీ-డీల్ ఆందోళనలు దాని కంటే లోతుగా ఉన్నాయి. జెయింట్స్ తమ సొంత ఆటగాళ్లను ఉంచుకోవడానికి కష్టపడుతున్నారనే ప్రజల అవగాహన గురించి బాగా తెలుసు. ఓడెల్ బెక్హాం, సాక్వాన్ బార్క్లీ, జూలియన్ లవ్ మరియు జేవియర్ మెక్‌కిన్నీ వంటి స్టార్‌లు గత దశాబ్ద కాలంగా ఇప్పటికీ తమ ప్రధమ దశలో ఉన్న వారిని తలుపు నుండి బయటకు నెట్టడం చూసి అభిమానులు ఇప్పటికీ ఉలిక్కిపడ్డారు. అంతర్గతంగా, జెయింట్స్ ఫ్రంట్ ఆఫీస్‌లో మరియు ప్రధాన కోచ్‌తో చాలా ఎక్కువ టర్నోవర్‌ని ఆపాదించారు – గత 10 సంవత్సరాలలో నాయకత్వం మరియు తత్వశాస్త్రంలో చాలా మార్పులు.

కానీ లారెన్స్ వారికి భిన్నంగా భావించాడు, ప్రత్యేకించి 2024లో డేవ్ గెటిల్‌మాన్ మొదటి రౌండ్ పిక్‌ని నాలుగు సంవత్సరాల $90 మిలియన్ల డీల్‌కి జనరల్ మేనేజర్ జో స్కోన్ సంతకం చేసిన తర్వాత. జట్టు ఎంత కష్టపడినా అతను జనాదరణ పొందాడు మరియు విలువైనవాడు. అతను నిజంగా ఉండాలని వారు కోరుకుంటున్నట్లు అనిపించింది.

అయితే లారెన్స్ వారిని వేరే మార్గం లేకుండా వదిలేశాడు. అవును, జెయింట్స్ దానిని పీల్చుకుని, ఆదివారం అతనికి బెంగాల్‌లు ఇచ్చిన అదనపు ఒక సంవత్సరం మరియు $28 మిలియన్‌లను అతనికి ఇవ్వవచ్చు. కానీ 28 ఏళ్ల అతను ఎప్పుడూ అలా అడగలేదని ఒక జట్టు మూలం నాకు చెప్పింది, అతను ఇకపై జెయింట్‌గా ఉండకూడదనే అభిప్రాయాన్ని వదిలివేసాడు. అతను అన్ని ఓటములతో అలసిపోయాడు మరియు లీగ్‌లో తన ఎనిమిదో సీజన్‌లోకి ప్రవేశించే నాల్గవ కోచ్‌కి అవకాశం ఇవ్వడానికి ఇష్టపడలేదు-ఆ కోచ్ హర్బాగ్ అయినప్పటికీ.

మరియు హర్‌బాగ్ ఒక కొత్త సంస్కృతిని నిర్మించాలనే ఉద్దేశ్యంతో మరియు అతను ఉన్నట్లుగా రక్షణను పునర్నిర్మించాలనే ఉద్దేశ్యంతో, అతనికి చివరిగా కావలసింది వేరే చోట ఉండాలనుకునే అసంతృప్త తార.

లారెన్స్ ఇప్పటికీ ఏమిటనే దాని గురించి చట్టబద్ధమైన ప్రశ్నలు ఉన్నందున ఈ ఒప్పందం కడుపునింపుకోవడం కొంచెం సులభం. గత సీజన్‌లో అతని అద్బుతమైన తగ్గుదల తరచుగా డబుల్-జట్లు స్థిరంగా ఉండటమే కారణమని చెప్పవచ్చు. కానీ ఒక స్కౌట్ నాకు చెప్పినట్లు, “మీకు తెలుసా, అతను ఆ డబుల్ జట్లను కూడా ఓడించగలడు.” ఇంతలో, గత సీజన్లో అతని బరువు గురించి అంతర్గత ఆందోళనలు ఉన్నాయి, ఒక మూలం నాకు చెప్పింది, “అతను గొప్ప వ్యక్తి, కానీ అతను చేసిన ప్రతిదానిలో అతని అసంతృప్తి స్పష్టంగా ఉంది.”

అయినప్పటికీ, జెయింట్స్ ఒప్పందం ఎంత మంచిదో, స్వల్పకాలంలో వారికి ఉత్తమమైనది కాదని అర్థం చేసుకున్నారు. 10వ పిక్‌తో ప్లగ్-అండ్-ప్లే ఇంపాక్ట్ డిఫెండర్ అందుబాటులో ఉండే అవకాశం లేదని లీగ్-వ్యాప్త నమ్మకం ఉంది – ఒకవేళ ఉంటే, బెంగాల్‌లు ఖచ్చితంగా దానిని ఉంచేవారు. మొదటి రౌండ్‌లో డిఫెన్సివ్ ట్యాకిల్ కూడా తీసుకోకపోవచ్చు.

జెయింట్స్ తప్పనిసరిగా వారి రెండవ రౌండ్ పిక్ (37వ)తో ఒకదాన్ని తీసుకుంటారు. మరియు ఇది వారి ఇద్దరు మొదటి-రౌండర్లలో ఒక లాక్ లాగా ఉంది – పిక్స్ నం. 5 మరియు 10 – డిఫెన్సివ్ ప్లేయర్‌లో ఉపయోగించబడుతుంది, బహుశా ఓహియో స్టేట్ సేఫ్టీ కాలేబ్ డౌన్స్. హార్బాగ్ మరియు కొత్త డిఫెన్సివ్ కోఆర్డినేటర్ డెన్నార్డ్ విల్సన్‌లు కనీసం లీగ్‌లో మొదటి సగం ర్యాంక్‌లో ఉండేలా డిఫెన్స్‌ను నిర్మించడానికి ఈ ముక్కలు ఉంటాయి. జెయింట్స్ తమ జట్టులో లారెన్స్‌తో ఏడేళ్లలో ఒక్కసారి మాత్రమే చేసింది.

కాబట్టి వారు అతనితో చెడ్డవారు మరియు అతను లేకుండా చెడ్డవారు కావచ్చు మరియు ఇప్పుడు వారు కనీసం యువ, తాజా మరియు తక్కువ ఖర్చుతో కూడిన శరీరాలతో రక్షణను పునర్నిర్మించే అవకాశం ఉంది. లారెన్స్‌ను వారు భర్తీ చేసేవి మంచివి కాకపోవచ్చు. అది వారికి అర్థమైంది.

అందుకే ఇది వారు కోరుకున్నది కాదు. ఇది వారు చేయవలసిన పనిగా మారిపోయింది.