నేషనల్ ఛాంపియన్‌షిప్ సంభావ్యత ద్వారా బిగ్ టెన్ స్వీట్ 16 జట్లకు ర్యాంకింగ్

The opening weekend of the NCAA Men’s Basketball Tournament started and ended with a thud for the Big Ten. 

In an instant, No. 8 Ohio State lost to No. 9 TCU in the very first game that tipped on Thursday afternoon. It wasn’t much later when No. 5 Wisconsin got upended by No. 12 High Point in one of the most exciting games we’ve seen so far. And come Sunday evening, with only two Sweet 16 spots still up for grabs, No. 7 UCLA unraveled against No. 2 UConn. 

But in between? Oh, man, seemingly everything went the conference’s way in an event that has largely befuddled the league since its last national champion, Michigan State, cut down the nets in 2000. When the dust finally settled, six Big Ten teams had reached the Sweet 16 in Michigan, Illinois, Purdue, Michigan State, Nebraska and Iowa. That’s one shy of an NCAA Tournament record set by the SEC last year. 

“We’ve been cheering like crazy for the Big Ten, and everyone’s done well,” Michigan head coach Dusty May said at a news conference earlier this week. “It’s important for recruiting, for the future, the television rights and packages, everything that goes with the enterprise of college basketball. How we do in the NCAA Tournament is incredibly important.”

So how do the Super Six stack up? Aside from Michigan, which everyone knows was the best team in the Big Ten all season, how does the hierarchy shake itself out? Here’s a breakdown based on what we’ve seen so far:

6. Iowa Hawkeyes (No. 9 seed)

Round of 64: defeated No. 8 Clemson, 67-61

Round of 32: defeated No. 1 Florida, 73-72

Sweet 16: vs. No. 4 Nebraska (Thursday, 7:30 p.m. ET)

What a run for first-year head coach Ben McCollum, who has now guided the Hawkeyes to their first Sweet 16 berth since 1999 and just the ninth such appearance in school history thanks to a stunning upset of No. 1 Florida. Power forward Alvaro Folgueiras swished a 3-pointer from the right corner with 4.5 seconds remaining to officially dethrone the Gators, winners of last year’s national title. Now, Iowa will challenge conference rival Nebraska for an opportunity to reach the Elite Eight, something the Hawkeyes haven’t done since 1987.

McCollum’s team has advanced this far by leaning on the NCAA Tournament’s best offense based on advanced metrics. An offensive efficiency mark of 142 points per 100 possessions since March Madness began is nearly two points clear of any other team in the field, according to Torvik. Much of that success can be traced back to offensive rebounding and free throws. Iowa has snagged 35 offensive rebounds across its first two tournament games and used those extra possessions to rack up 53 free-throw attempts (38 makes).

The Hawkeyes will face a stiffer test against Nebraska, whose defense ranks fourth since the Big Dance began. 

5. Nebraska Cornhuskers (No. 4 seed)

Round of 64: defeated No. 13 Troy, 76-47

Round of 32: defeated No. 5 Vanderbilt, 74-72

Sweet 16: vs. No. 9 Iowa (Thursday, 7:30 p.m. ET)

Last weekend’s triumph in Oklahoma City, where the Paycom Center was flooded with red, is one Nebraska’s proud fans won’t soon forget. It began with the Cornhuskers earning their first-ever NCAA Tournament win by pummeling Troy in the opening round, ending its drought as the last power-conference team without a victory in this event. Then, on Saturday, the Nebraska faithful were treated to one of the best games of the opening weekend, narrowly surviving a three-quarter court heave at the buzzer. Hearts thumped, mouths were agape.

Though Nebraska is known for running an aesthetically pleasing offense under head coach Fred Hoiberg, who received another contract extension earlier this month, the Cornhuskers are playing ferocious defense in the tournament. They rank fourth in defensive efficiency, ninth in effective field goal percentage defense and 11th in forced turnover rate. 

The challenge on Thursday will be facing a conference foe against whom Nebraska split its two regular season meetings: a 57-52 road loss on Feb. 17 and an 84-75 home win in overtime on March 8. 

[MEN’S TOURNEY: Ranking Sweet 16 Matchups]

4. మిచిగాన్ స్టేట్ స్పార్టాన్స్ (నం. 3 సీడ్)

రౌండ్ 64: 92-67తో నంబర్ 14 నార్త్ డకోటా స్టేట్‌ను ఓడించింది

రౌండ్ 32: 77-69తో నంబర్ 6 లూయిస్‌విల్లేను ఓడించింది

స్వీట్ 16: వర్సెస్ నం. 2 యుకాన్ (శుక్రవారం, 9:45 pm ET)

ప్రారంభ వారాంతపు రెండు గేమ్‌లలో మిచిగాన్ రాష్ట్రం బాగా ఆడిందనేది నిజమే అయినప్పటికీ, స్పార్టాన్స్ కూడా సాపేక్షంగా అనుకూలమైన డ్రాను అందుకోవడం విశేషం. కెన్‌పోమ్ ప్రకారం, ప్రమాదకర మరియు రక్షణ సామర్థ్యం రెండింటిలోనూ 125వ లేదా అధ్వాన్నమైన ర్యాంక్‌లో ఉన్న నార్త్ డకోటా స్టేట్ టీమ్‌తో వారు ఎప్పుడూ సవాలు చేయబడే అవకాశం లేదు. లేదా అతను తన జట్టు యొక్క రెండు గేమ్‌లను కోల్పోయిన మరియు ఇప్పుడు ప్రవేశించే అవకాశం ఉన్న ఫ్రెష్‌మాన్ సంచలనం మైకెల్ బ్రౌన్ జూనియర్ (ఒక గేమ్‌కు 18.2 పాయింట్లు) కోసం దీర్ఘకాలిక వెనుక సమస్య కారణంగా వారు లూయిస్‌విల్లేను పూర్తి శక్తితో ఎదుర్కొనే అవకాశం లేదు. NBA డ్రాఫ్ట్ సంభావ్య లాటరీ ఎంపికగా.

అయితే UConnతో స్వీట్ 16 మ్యాచ్‌అప్‌లోకి ప్రవేశించడం గురించి హెడ్ కోచ్ టామ్ ఇజ్జో ఉత్సాహంగా ఉండాల్సిన అవసరం లేదని దీని అర్థం కాదు. చుట్టుకొలత షూటింగ్ పరంగా, స్పార్టాన్స్ ఈ సంవత్సరం టోర్నమెంట్‌లో ఇప్పటికే 21 3-పాయింటర్‌లను సాధించారు – నార్త్ డకోటా స్టేట్‌పై 10, లూయిస్‌విల్లేపై 11 – సగటున 7.8 3లు మాత్రమే ఉన్నప్పటికీ, జాతీయ స్థాయిలో 176వ స్థానంలో ఉంది.

జూనియర్ ముందుకు కోయెన్ కార్దీని ప్రమాదకర రచనలు తరచుగా అస్థిరంగా ఉంటాయి, ప్రారంభ వారాంతంలో ఒక్కో గేమ్‌కు సగటున 19 పాయింట్లు. ఫ్రెష్‌మ్యాన్ ఫార్వర్డ్ క్యామ్ వార్డ్ (15 మొత్తం పాయింట్‌లు) మరియు సీనియర్ గార్డ్ ట్రే ఫోర్ట్ (19 కంబైన్డ్ పాయింట్‌లు) వంటి రోల్ ప్లేయర్‌ల నుండి అద్భుతమైన ఉత్పత్తి స్పార్టాన్స్ కోర్ ఫోర్ నుండి కొంత ఒత్తిడిని తగ్గించింది.

3. పర్డ్యూ బాయిలర్‌మేకర్స్ (నం. 2 సీడ్)

రౌండ్ 64: 101-74తో నంబర్ 15 క్వీన్స్‌ను ఓడించింది

రౌండ్ 32: 79-69తో నం. 7 మియామీని ఓడించింది

స్వీట్ 16: వర్సెస్ నం. 11 టెక్సాస్ (గురువారం, 7:10 pm ET)

ప్రస్తుతం దేశంలో పర్డ్యూ కంటే హాట్ టీమ్ ఏదైనా ఉందా? బిగ్ టెన్ టోర్నమెంట్ యొక్క రెండవ రౌండ్‌లో నార్త్‌వెస్ట్రన్‌పై విజయంతో ప్రారంభించి, బాయిలర్‌మేకర్స్ ఒక్కో గేమ్‌కు సగటున 16.2 పాయింట్ల తేడాతో వరుసగా ఆరు గెలుపొందారు. మరియు ఆ వ్యవధిలో, టోర్విక్ ప్రకారం, ప్రధాన కోచ్ మాట్ పెయింటర్ బృందం 100 ఆస్తులకు 140.2 పాయింట్లతో దేశంలో అత్యంత సమర్థవంతమైన నేరాన్ని కలిగి ఉంది. పెద్ద స్థాయిలో, పర్డ్యూ చివరిసారిగా 70 పాయింట్ల కంటే తక్కువ (ఫిబ్రవరి. 7 వర్సెస్ ఒరెగాన్) వద్ద ఉంచబడినప్పటి నుండి ఆరు వారాల కంటే ఎక్కువ సమయం గడిచింది.

టెక్సాస్‌కు వ్యతిరేకంగా బాయిలర్‌మేకర్‌లు ఎదుర్కొంటున్న అతి పెద్ద ప్రశ్న మరియు అంతకు మించి, ప్రముఖ త్రయం ఇంత ఉన్నత స్థాయిలో ఉత్పత్తిని కొనసాగించగలరా అనేది. పాయింట్ గార్డ్ బ్రాడెన్ స్మిత్ఇప్పుడు డివిజన్ I చరిత్రలో అత్యధిక అసిస్ట్‌ల రికార్డు హోల్డర్, రెండు గేమ్‌లలో 38 పాయింట్లు మరియు 16 అసిస్ట్‌లను కలిగి ఉన్నాడు. షూటింగ్ గార్డ్ ఫ్లెచర్ అద్దె ప్రతి రౌండ్‌లో నాలుగు 3-పాయింటర్‌లను చేసింది. శక్తి ముందుకు ట్రే కౌఫ్మాన్-రెన్ 44 పాయింట్లు సాధించి, 18 రీబౌండ్‌లు సాధించి, తక్కువ పరిమాణంలో ఉన్న ఫ్రంట్ కోర్ట్‌లకు వ్యతిరేకంగా పెయింట్‌ను సొంతం చేసుకుంది. లాంగ్‌హార్న్స్ పొడవు మరియు అథ్లెటిసిజానికి వ్యతిరేకంగా వారు బాగా రాణించగలరా? ఎలైట్ ఎయిట్‌లో నంబర్ 1 అరిజోనాతో సంభావ్య మ్యాచ్‌అప్ గురించి ఏమిటి?

2. ఇల్లినాయిస్ ఫైటింగ్ ఇల్లిని (నం. 3 సీడ్)

రౌండ్ 64: 105-70తో నంబర్ 14 పెన్ను ఓడించింది

రౌండ్ 32: నంబర్ 11ని ఓడించింది VCU76-55

స్వీట్ 16: వర్సెస్ నం. 2 హ్యూస్టన్ (గురువారం, 10:05 pm ET)

ఇల్లినాయిస్ NCAA టోర్నమెంట్‌లో మొదటి వారాంతం అదృష్టవశాత్తూ జరిగిన మరొక జట్టు. ఐవీ లీగ్ టోర్నమెంట్ టైటిల్ గేమ్‌లో చాలా ప్రమాదకరమైన యేల్ జట్టును చిత్తు చేయడం ద్వారా బిగ్ డ్యాన్స్‌కు మాత్రమే అర్హత సాధించిన అండర్ మ్యాన్డ్ పెన్ జట్టును కొట్టడం ద్వారా ఇల్లిని ప్రారంభించబడింది. ఆపై, నం. 6వ స్థానంలో ఉన్న నార్త్ కరోలినాతో రెండో రౌండ్ మ్యాచ్‌ని ఎదుర్కొనే అవకాశం ఉంది, దీని ప్రధాన కోచ్, హుబెర్ట్ డేవిస్, తదనంతరం తొలగించబడ్డాడు, VCUకి వ్యతిరేకంగా టార్ హీల్స్ అద్భుతమైన సెకండ్ హాఫ్ పతనం నుండి Illini లాభపడింది. కెన్‌పోమ్‌లో టాప్ 40లో ఉన్న ప్రత్యర్థిని ఎదుర్కోకుండానే వారు స్వీట్ 16కి చేరుకున్నారు.

కానీ 2005 నుండి ప్రోగ్రామ్ యొక్క మొదటి ఫైనల్ ఫోర్ ప్రదర్శనను వెంబడిస్తున్న ఇల్లినాయిస్, దేశంలోని అత్యుత్తమ జట్లలో పరిగణించబడే అత్యాధునిక ప్రతిభ, స్థాన పరిమాణం మరియు రోస్టర్ డెప్త్‌ను కలిగి ఉందనడంలో సందేహం లేదు. బ్రాడ్ అండర్‌వుడ్ జట్టు పాయింట్ గార్డ్‌లో కొన్ని భవిష్యత్ ప్రోస్‌లను కలిగి ఉంది కీటన్ వాగ్లర్చిన్న ముందుకు డేవిడ్ మిర్కోవిచ్ మరియు ఇంటీరియర్‌లో ఉన్న ఐవిసిక్ సోదరులు – చాలా ప్రత్యర్థి జట్లకు సరిపోలడం కష్టతరమైన క్వార్టెట్.

ఇల్లినాయిస్ VCUకి వ్యతిరేకంగా గ్లాస్‌పై ప్లస్-16ను మరియు పెన్‌పై గ్లాస్‌పై ప్లస్-23ని పూర్తి చేసింది, ఇది ప్రారంభ షాట్‌లు పడనప్పటికీ, ఈ జట్టు ఎంత ప్రమాదకరమైన మరియు ఆధిపత్యం చెలాయిస్తుందో చూపిస్తుంది.

[MEN’S TOURNEY: Top 16 Players In The Sweet 16]

1. మిచిగాన్ వుల్వరైన్స్ (నం. 1 సీడ్)

రౌండ్ 64: నెం. 16 హోవార్డ్‌ను 101-80తో ఓడించింది

రౌండ్ 32: 95-72తో నెం. 9 సెయింట్ లూయిస్‌ను ఓడించింది

స్వీట్ 16: వర్సెస్ నం. 4 అలబామా (శుక్రవారం, 7:35 pm ET)

NCAA టోర్నమెంట్ యొక్క ప్రారంభ రెండు రౌండ్లలో మిచిగాన్ ఆహారంతో ఆడుతున్నట్లు భావించినందుకు అభిమానులు క్షమించబడతారు. హోవార్డ్ 10 3-పాయింటర్‌లను పాతిపెట్టడంతో వుల్వరైన్‌లు వెనుకకు కూర్చొని లాక్స్ డిఫెన్స్ ఆడారు మొదటి సగం విరామ సమయానికి నాలుగు పాయింట్ల మార్జిన్ మాత్రమే ఉన్న గేమ్. వారు సెయింట్ లూయిస్‌ను మొదటి అర్ధభాగంలో ఏడు నిమిషాల కంటే తక్కువ సమయంతో ఒక పాయింట్‌తో మాత్రమే ఆధిక్యంలోకి తీసుకెళ్లారు. ఆందోళనకు చట్టబద్ధమైన కారణాలు? బహుశా. కానీ ఎక్కువ అవకాశం ఉన్న వివరణ ఏమిటంటే, దేశంలోని అత్యంత ప్రతిభావంతులైన జట్లలో ఒకటైన మిచిగాన్, ఆ గేమ్‌లను గెలుస్తుందని ఎల్లప్పుడూ తెలుసు మరియు ఫ్యాషన్‌గా ఆలస్యంగా చేరుకుంది.

అలబామా వుల్వరైన్‌లను ఎక్కువగా పరీక్షించకపోవచ్చు – ముఖ్యంగా ఈ నెల ప్రారంభంలో అరెస్టయిన మరియు NCAA టోర్నమెంట్‌లో ఆడని రెండవ ప్రముఖ స్కోరర్ అడెన్ హోలోవే లేకుండా. నం. 2 అనేది పెద్ద ప్రశ్న అయోవా రాష్ట్రం మిడ్‌వెస్ట్ బ్రాకెట్‌లో దిగువ భాగంలో ముందుకు సాగవచ్చు మరియు ఎలైట్ ఎయిట్‌లో మిచిగాన్‌ను సమర్ధవంతంగా సవాలు చేయవచ్చు. అందులో ఎక్కువ భాగం సైక్లోన్స్ స్టార్ ఆరోగ్యంపై ఆధారపడి ఉంటుంది జాషువా జెఫెర్సన్ (బెణుకు చీలమండ), కెంటుకీపై రౌండ్ ఆఫ్ 32 విజయాన్ని కోల్పోయిన మొదటి-జట్టు ఆల్-అమెరికన్. జెఫెర్సన్ ఆరోగ్యం సమస్యగా మిగిలిపోయినట్లయితే, వుల్వరైన్‌లు ఫైనల్ ఫోర్‌కి చేరుకోవచ్చు.