మార్చి మ్యాడ్నెస్: ఎలైట్ ఎనిమిది మ్యాచ్‌ల ర్యాంకింగ్

Sixteen teams left. Win or go home. Four wins separate contenders from history.

Welcome to the Sweet 16 of the NCAA Men’s Basketball Tournament, which has already delivered its usual chaos. The ninth-seeded Iowa Hawkeyes sent shockwaves through the bracket by knocking off the defending national champion Florida Gators on Sunday, while Texas arrives as an unlikely Cinderella in a Sweet 16 made up entirely of power-conference teams for the second straight year.

The matchups only get better from here, from Dan Hurley’s UConn squad vs. Tom Izzo’s Michigan State team to a Big Ten clash between Iowa and Nebraska with a long-awaited Elite Eight berth on the line.

FOX Sports’ Casey Jacobsen is here to rank the Sweet 16 matchups, from 8-to-1.

8. Purdue (29-8) vs. Texas (21-14)

When: Thursday, March 26 at 7:10 p.m. ET
Where: SAP Center at San Jose (West Region)
How to Watch: CBS
Betting Line: Purdue -6.5, OVER/UNDER 148.5

I’m looking forward to this game, but it doesn’t have quite the same draw as the others.  Texas has reached this spot after starting in Dayton as a “First Four” entry. Sophomore center Matas Vokietaitis scored 23 points and grabbed 16 rebounds in a win over BYU, then followed that up with 17 points and nine rebounds in an upset victory over Gonzaga.  Can the 7-foot big man from Lithuania match that production against Purdue’s Trey Kaufman-Renn, who is playing his best basketball of the season right now? Braden Smith struggled in Purdue’s Round of 32 win over Miami (3-12 FG, eight turnovers), so I expect a bounce-back performance from him. I’ll take Purdue moving on here.

7. Iowa State (29-7) vs. Tennessee (24-11)

When: Friday, March 27 at 10:10 p.m. ET
Where: United Center, Chicago (Midwest Region)
How to Watch: TBD/tru TV
Betting Line: Iowa State -4.5, OVER/UNDER 138.5

The Cyclones were impressive in Round 2, blowing out Kentucky without their best player in senior forward Joshua Jefferson (ankle). Senior guard Tamin Lipsey had his best game of the season with 26 points, 10 assists, and five steals to fill the void. Jefferson is expected to give his ankle a try against Tennessee, which has the nation’s 14th ranked defense in the land. The Vols have a fun offensive combo of senior guard Ja’Kobi Gillespie and freshman forward Nate Ament. I think this game will be low scoring and close. If the Cyclones shoot average or better from 3, they should win.

6. Michigan (33-3) vs. Alabama (25-9)

When: Friday, March 27 at 7:35 p.m. ET
Where: United Center, Chicago (Midwest Region)
How to Watch: TBD/tru TV
Betting Line: Michigan -9.5, OVER/UNDER 175.5

Michigan remains my pick to win the national title and the Wolverines’ play against a good St. Louis team only confirmed those feelings. The Wolverines are not a perfect team, but they do not have a glaring weakness. When senior forward Yaxel Lendeborg is hitting 3s and junior center Aday Mara is protecting the rim, opposing teams have to resort to hitting perimeter shots. Well, do you know who the most dangerous 3-point shooting team in the country is? That’s right … The Alabama Crimson Tide. They made 19 3-pointers in a Round of 32 win over Texas Tech, led by senior guard Latrell Wrightsell, who went 6-for-9 from beyond the arc. If Alabama makes 17-plus triples in this game, they’ll probably win. Anything short of that and I’ll take Michigan. 

[MEN’S BRACKET: NCAA Tournament Bracket, Leaders & Stats]

5. యుకాన్ (31-5) వర్సెస్ మిచిగాన్ స్టేట్ (27-7)

ఎప్పుడు: శుక్రవారం, మార్చి 27 రాత్రి 9:35 గంటలకు ET
ఎక్కడ: క్యాపిటల్ వన్ అరేనా, వాషింగ్టన్DC (తూర్పు ప్రాంతం)
ఎలా చూడాలి: CBS
బెట్టింగ్ లైన్: యుకాన్ -1.5, ఓవర్/అండర్ 136.5

సీజన్ చివరి నెలలో హస్కీలు అంతగా ఆకట్టుకోలేకపోయారు, అయితే మీరు NCAA టోర్నమెంట్‌లో డాన్ హర్లీ జట్టును అనుమానించాలనుకుంటున్నారా? నేనూ కాదు. సీనియర్ ఫార్వర్డ్ అలెక్స్ కరాబన్ జట్టు యొక్క రౌండ్ ఆఫ్ 32 విజయం కోసం అతని కెరీర్‌లో అత్యుత్తమ స్కోరింగ్ గేమ్‌ను (28 పాయింట్లు) సేవ్ చేశాడు UCLAసీనియర్ పెద్ద మనిషి అయితే టారిస్ రీడ్ రెండు టోర్నమెంట్ గేమ్‌లలో కలిపి 40 రీబౌండ్‌లు వచ్చాయి. మరోవైపు, స్పార్టాన్స్ రెడ్‌షర్ట్ సోఫోమోర్ జెరెమీ ఫియర్స్ జూనియర్‌లో దేశంలో అత్యుత్తమ పాసింగ్ పాయింట్ గార్డ్‌ను కలిగి ఉన్నారు, అతను రెండు టోర్నమెంట్ గేమ్‌లలో 27 అసిస్ట్‌లను అందించాడు. జూనియర్ అయితే ముందుకు కోయెన్ కార్ ఈ టోర్నమెంట్‌లో స్కోర్ చేయడం కొనసాగించవచ్చు, మిచిగాన్ రాష్ట్రం ఈ గేమ్‌ను గెలవగలదు. అది కేవలం “జెరెమీ ఫియర్స్ జూనియర్ చూపించు,” ఇది సరిపోదు. ఇందులోని స్పార్టన్‌లను నాకు ఇవ్వండి.

4. అరిజోనా (34-2) వర్సెస్ అర్కాన్సాస్ (28-8)

ఎప్పుడు: గురువారం, మార్చి 26 రాత్రి 9:45 గంటలకు ET
ఎక్కడ: క్యాపిటల్ వన్ అరేనా, వాషింగ్టన్, DC (తూర్పు ప్రాంతం)
ఎలా చూడాలి: CBS
బెట్టింగ్ లైన్: అరిజోనా -7.5, ఓవర్/అండర్ 166.5

అరిజోనా ఈ సీజన్‌లో దేశంలో అత్యంత స్థిరమైన జట్టుగా ఉంది అర్కాన్సాస్ పైకి క్రిందికి ఉంది. కానీ, దాని గురించి తప్పు చేయవద్దు, రేజర్‌బ్యాక్‌లు చాలా ప్రమాదకరమైనవి. ఆ ప్రమాదంలో ఎక్కువ భాగం వారి ప్రధాన గార్డు, ఫ్రెష్మాన్ ద్వారా సరఫరా చేయబడుతుంది డారియస్ అకఫ్ జూనియర్. అతను టోర్నమెంట్ యొక్క మొదటి రెండు రౌండ్లలో 60 పాయింట్లు సాధించాడు, కానీ అరిజోనాలో సీనియర్‌లో టాస్క్ వరకు ఉండే ఇద్దరు పెరిమీటర్ డిఫెండర్లు ఉన్నారు. జాడెన్ బ్రాడ్లీ మరియు ఫ్రెష్మాన్ ఇవాన్ ఖర్చెంకోవ్. ఇది గేమ్‌కి కీలకం: అకఫ్ ప్రత్యేకంగా ఉంటుందా? అతను చేయలేకపోతే, అర్కాన్సాస్ విజయానికి దారితీసే మరే ఇతర దృష్టాంతాన్ని ఊహించడం నాకు కష్టం. అరిజోనా ఇక్కడ స్మార్ట్ ఎంపిక.

[NCAA ODDS: Latest Men’s March Madness Odds, Favorites]

3. నెబ్రాస్కా (28-6) వర్సెస్ అయోవా (23-12)

ఎప్పుడు: గురువారం, మార్చి 26 సాయంత్రం 7:30 గంటలకు ET
ఎక్కడ: టయోటా సెంటర్, హ్యూస్టన్ (దక్షిణ ప్రాంతం)
ఎలా చూడాలి: TBS/truTV
బెట్టింగ్ లైన్: నెబ్రాస్కా -1.5, ఓవర్/అండర్ 132.5

స్వీట్ 16 మ్యాచ్‌అప్‌లలో ఇది చాలా ఆశ్చర్యకరమైనది మరియు ఇది చాలా ప్రత్యేకమైనది. రెండు అభిమానుల సంఘాలు ఇక్కడకు రావడం సంతోషంగా ఉంది. నెబ్రాస్కా మెరుగైన డిఫెన్సివ్ జట్టు (జాతీయంగా ఆరవది), కానీ అయోవా అఫెన్స్‌లో మెరుగ్గా ఉంది (జాతీయంగా 25వది). ఎక్స్-ఫాక్టర్? హాకీస్‌కు సీనియర్ గార్డ్ ఉన్నారు బెన్నెట్ స్టిర్ట్జ్. అతను ఈ గేమ్‌లో అత్యుత్తమ ఆటగాడు మరియు అయోవా ఆస్తుల్లో ఎక్కువ భాగం అతని చేతిలో బంతిని కలిగి ఉంటాడు. స్టిర్ట్జ్ 3-పాయింట్ శ్రేణి నుండి 0-9కి వెళ్లాడు మరియు హాకీస్ ఇప్పటికీ ఆదివారం రాత్రి నెం. 1 ఫ్లోరిడాను ఓడించింది. నెబ్రాస్కా డిఫెన్స్ స్టిర్ట్జ్‌ను మధ్యలో ఉంచడానికి ప్రయత్నిస్తుంది మరియు కార్న్‌హస్కర్స్ 3 (ముఖ్యంగా ప్రైస్ శాండ్‌ఫోర్ట్) నుండి వేడిగా ఉంటే, నెబ్రాస్కా విజయం సాధిస్తుందని నేను భావిస్తున్నాను.

2. డ్యూక్ (34-2) వర్సెస్ సెయింట్ జాన్స్ (30-6)

ఎప్పుడు: శుక్రవారం, మార్చి 27 రాత్రి 7:10 గంటలకు ET
ఎక్కడ: క్యాపిటల్ వన్ అరేనా, వాషింగ్టన్, DC (తూర్పు ప్రాంతం)
ఎలా చూడాలి: CBS
బెట్టింగ్ లైన్: డ్యూక్ -6.5, ఓవర్/అండర్ 141.5

సెయింట్ జాన్ యొక్క ప్రధాన కోచ్ రిక్ పిటినో వయస్సు 73 సంవత్సరాలు, డ్యూక్ ప్రధాన కోచ్ జోన్ స్కీయర్ వయస్సు కేవలం 38. అది ఒక్క క్షణం మునిగిపోనివ్వండి. ఈ రెండు జట్లూ బాగా శిక్షణ పొందాయి మరియు కాన్సాస్‌పై జట్టు బజర్-బీటింగ్ విజయం తర్వాత సెయింట్ జాన్స్ స్వాగర్‌తో వస్తోంది. కానీ డ్యూక్ యొక్క రక్షణ అన్ని సీజన్లలో, ముఖ్యంగా సెంటర్‌తో జానీస్ చూసిన వాటి కంటే చాలా మెరుగ్గా ఉంది పాట్రిక్ న్గోంగ్బా మడతలో తిరిగి. ఈ గేమ్‌లో చూడాల్సిన మ్యాచ్‌లు పవర్ ఫార్వర్డ్ స్పాట్‌లో ఉన్నాయి: సెయింట్ జాన్స్ జుబీ ఎజియోఫోర్ vs డ్యూక్స్ కామెరాన్ బూజర్. వారిద్దరూ తమ తమ జట్లకు ప్రతి ఒక్కటి చేయమని అడిగారు. రోజు యొక్క సరదా వాస్తవం: డ్యూక్ ఐదు జాతీయ టైటిళ్లను గెలుచుకున్నాడు. ఆ సీజన్లలో ప్రతి ఒక్కదానిలో, బ్లూ డెవిల్స్ రెగ్యులర్ సీజన్‌లో లేదా NCAA టోర్నమెంట్‌లో సెయింట్ జాన్స్‌ను ఓడించింది. నేను ఇక్కడ గెలవడానికి డ్యూక్‌ని తీసుకుంటాను, కానీ బ్లూ డెవిల్స్ వచ్చే వారం నెట్‌లను తగ్గించగలవని నేను అనుకోను.

1. హ్యూస్టన్ (30-6) వర్సెస్ ఇల్లినాయిస్ (26-8)

ఎప్పుడు: గురువారం, మార్చి 26 10:05 pm ET
ఎక్కడ: టయోటా సెంటర్, హ్యూస్టన్ (దక్షిణ ప్రాంతం)
ఎలా చూడాలి: TBS/truTV
బెట్టింగ్ లైన్: హ్యూస్టన్ -3.5, ఓవర్/అండర్ 140.5

ఓక్లహోమా సిటీలో కౌగర్లు తమ రెండు బ్లోఅవుట్ విజయాల్లో ఆధిపత్యం ప్రదర్శించిన తర్వాత హ్యూస్టన్‌కి ఇది హోమ్ గేమ్. కౌగర్లు వారి ఏడవ వరుస స్వీట్ 16లో కనిపిస్తారు మరియు వారి ఎనిమిదవ ఫైనల్ ఫోర్ ప్రదర్శన కోసం చూస్తున్నారు, జాతీయ టైటిల్ లేని ఏ జట్టులోనూ ఇది ఎక్కువ. వారి దారిలో నిలవడం దేశంలోనే అత్యంత ఎత్తైన జట్టు. హ్యూస్టన్ యొక్క నాల్గవ ర్యాంక్ రక్షణకు వ్యతిరేకంగా ఇల్లినాయిస్ దేశంలో రెండవ అత్యంత సమర్థవంతమైన నేరాన్ని కలిగి ఉంది. రెండు జట్లకు అనుభవం పుష్కలంగా ఉంది, కానీ ఇద్దరు ఉత్తమ ఆటగాళ్ళు ఫ్రెష్‌మ్యాన్ గార్డ్‌లుగా ఉంటారు: హ్యూస్టన్ యొక్క కింగ్‌స్టన్ ఫ్లెమింగ్స్ మరియు ఇల్లినాయిస్ కీటన్ వాగ్లర్. ఫ్లెమింగ్స్ డ్రైవర్ మరియు మిడ్-రేంజ్ పుల్-అప్ షూటర్, వాగ్లర్ 3 నుండి 40% షూటింగ్ చేస్తున్నాడు మరియు రిమ్ చుట్టూ పూర్తి చేయడానికి ఇష్టపడతాడు. హ్యూస్టన్ నా ఎంపిక.