‘ఒక పెద్ద కుటుంబంలా:’ జూలియో రోడ్రిగ్జ్, డొమినికన్ రిపబ్లిక్ నమ్మకంతో WBCలోకి ప్రవేశించాడు

Before Julio Rodriguez joined his Dominican Republic teammates in Miami ahead of the World Baseball Classic, he had already noticed something different about his star-studded team. 

This year, everyone seemed to be talking more. This year, everyone seemed more connected. And this year, after stunningly failing to make it out of pool play in the 2023 tournament, there was added motivation. 

“That’s why I feel even more excited to play,” Rodríguez told me in February during Mariners spring training in Arizona. “We all know we’re talented, and we all know we’re really good at this game, but I feel like there’s a little something going on in the air.”

The bond among the Dominican players was already obvious months ago, when some of the compatriots he’ll be playing alongside in the WBC demonstrated the brotherhood they share off the field. 

In early January, Rodríguez made a personal investment of $1.3 million to overhaul his childhood baseball field in the Dominican Republic and turn it into a state-of-the-art complex that now includes the country’s first-ever public AstroTurf baseball field. Rodríguez and his No Limits Foundation completely remodeled the infrastructure of the complex, adding professional drainage, lights, batting cages, bullpens and bathrooms to give the kids in his neighborhood the modern facilities he never had when he was hitting his first home runs and taking the first steps toward his baseball dream. 

“We basically cleaned up the whole area,” Rodríguez explained, “and turned it into a little stadium in my hometown.” 

Rodríguez, who returns home every year to give back to his hometown — usually toys and baseball equipment, but this year on a much grander scale — called it one of the greatest things he has done in his life. 

And he wasn’t alone. 

He describes his community of Loma de Cabrera, an area tucked in the northwest corner of the country not far from the border with Haiti, as a place where “there’s not really a whole lot going on.” That changed with the unveiling of the new complex, which turned into a reunion of Dominican baseball luminaries. Fellow Team Dominican Republic standouts Juan Soto, Vladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr. and Oneil Cruz, as well as their WBC general manager, Nelson Cruz — the man who called Rodríguez in Spain earlier this year to officially welcome him back to the national squad — were among the many in attendance. 

Rodríguez dreamed of meeting MLB superstars like that when he was a kid, so he knows the impact that gesture from his teammates made on the youth of his community. 

“Definitely really grateful for them for showing support and love,” Rodríguez said. “I feel like we’re all like a big family. Once we go on the field against each other, it’s like playing your best friends. You want to go all out, compete, beat them so you have that on them. But once we’re off the field hanging out, we’re like a family.”

For the next few weeks, that family will be together again. 

And this time, a more confident, self-actualized version of Rodríguez will be taking the field for the Dominican Republic. 

At the last WBC, Rodríguez was coming off a Rookie of the Year campaign. But he was just 22 years old, still getting his feet wet in the big leagues. And while his offensive success has fluctuated in the years since, he believes last year he gained a better understanding of the player he is and the leader he can be. 

“After I took a little bit of a break at All-Star [week] మరియు విషయాలను కొంచెం భిన్నంగా ఆలోచించడానికి కొంత సమయం దొరికింది, అప్పటి నుండి నేను మరింతగా అడుగు పెట్టడం మొదలుపెట్టాను,” అని రోడ్రిగ్జ్ చెప్పాడు. “సెకండ్ హాఫ్ కొనసాగుతూనే ఉంది, నేను ఆ విషయాలపై మరింత ధృవీకరణ పొందుతూనే ఉన్నాను. అప్పుడే ‘అదేంటి నేనంటే, నేనే రంగంలోకి దింపాలనుకుంటున్నా’ అని అనిపించింది.

క్లుప్తంగా చెప్పండి: “నేను నా గురించి చాలా విషయాలు నేర్చుకున్నాను మరియు నన్ను నేనుగా మార్చేది.”

గత నాలుగు MLB సీజన్‌లలో, సీటెల్‌లో అతని చుట్టూ ఉన్నవారు అతని వృద్ధిని గుర్తించారు. రోడ్రిగ్జ్ ఇప్పటికీ తన ఆట మరియు జవాబుదారీతనం ద్వారా అతను నడిపించగల ఉత్తమ మార్గం అని నమ్ముతున్నాడు, అయితే గత సీజన్‌లో అతను మాట్లాడటం నిజంగా సుఖంగా ఉందని అతను చెప్పాడు.

మెరైనర్స్ మేనేజర్ డాన్ విల్సన్ కూడా దానిని గమనించాడు.

“అతని పరిపక్వత పరంగా మేము చాలా పెద్ద దశను చూశాము” అని విల్సన్ చెప్పాడు. “అతను బేస్ బాల్ గురించి చాలా నేర్చుకున్నాడని నేను అనుకుంటున్నాను, అతను తన గురించి చాలా నేర్చుకున్నాడు, మరియు అతనికి క్రెడిట్, అతను దానిని ఉపయోగించుకోగలిగాడు. అతను కలిగి ఉన్న రెండవ సగం అవాస్తవమైనది మరియు నేను అతని కోసం సంతోషిస్తున్నాను [World] బేస్‌బాల్ క్లాసిక్ ఈ సంవత్సరం ప్రథమార్థంలోకి వెళ్లడానికి సిద్ధంగా ఉంది. అతను ఆనందంతో నిండిన వ్యక్తి, మరియు అతను ఆ ఆనందంతో ఆడినప్పుడు, అతను అత్యుత్తమంగా ఉంటాడు.”

తన కెరీర్‌లో ట్రెండ్‌ను కొనసాగిస్తూ, గత సీజన్‌లో విరామం తర్వాత రోడ్రిగ్జ్ పూర్తిగా భిన్నమైన ఆటగాడిగా కనిపించాడు. అతను రెండవ భాగంలో .900 OPSని కలిగి ఉన్నాడు మరియు సంవత్సరం చివరి నాటికి అతని కెరీర్‌లో అత్యల్ప స్ట్రైక్‌అవుట్ రేట్, అతని రెండవ 30-30 సీజన్ మరియు రీప్లేస్‌మెంట్ పైన విజయాల ద్వారా అతని కెరీర్‌లో అత్యంత విలువైన సీజన్.

2026లోకి ప్రవేశిస్తున్నప్పుడు, అతను మార్చాలనుకునేది ఏమీ లేదు.

అతను హిట్టర్‌గా ఎవరు అనే దాని గురించి మెరుగైన జ్ఞానంతో, రోడ్రిగ్జ్ మరింత ఆత్మవిశ్వాసం ఉన్న ప్రదేశం నుండి సంవత్సరంలోకి ప్రవేశిస్తున్నాడు. సీటెల్ యొక్క ప్లేఆఫ్ రన్ అతనికి ఆ నమ్మకాన్ని పెంచడంలో సహాయపడింది.

“ఒకసారి మీరు నిజంగా ప్లేఆఫ్స్‌లో రన్ చేస్తే, మీరు వివరించలేని చాలా విషయాలు ఉన్నాయి, కానీ మీలో విశ్వాసం ఖచ్చితంగా పెరుగుతుంది,” అని అతను నాకు చెప్పాడు. “ఆ అనుభవం, మీరు నిజంగా అందులో ఉంటే తప్ప మీరు పునరావృతం చేయలేరు.”

మెరైనర్లు దగ్గరికి వచ్చారు ప్రపంచ సిరీస్ వారు మునుపెన్నడూ లేనిదానికంటే, గతం కంటే ముందుకు సాగడానికి ఒక గేమ్ తక్కువ బ్లూ జేస్ అమెరికన్ లీగ్ ఛాంపియన్‌షిప్ సిరీస్‌లో టొరంటోలో 6 మరియు 7 గేమ్‌లను హృదయ విదారక రీతిలో వదిలిపెట్టడానికి ముందు. నిర్ణయాత్మక గేమ్ 7లో, రోడ్రిగ్జ్ నుండి హోమ్ రన్ మెరైనర్‌లను మూడవ ఇన్నింగ్స్‌లో ముందంజలో ఉంచింది. నుండి మరొక హోమర్ కాల్ రాలీ ఐదో స్థానంలో ఆధిక్యంలోకి చేర్చాడు. కానీ ఏడవలో, టొరంటోకు చెందిన జార్జ్ స్ప్రింగర్ నిర్ణయాత్మక మూడు పరుగుల హోమ్ రన్‌తో బాకును అందించాడు.

క్షణంలో నొప్పి ముదిరిపోయింది. కానీ, కనీసం రోడ్రిగ్జ్ కోసం, అది కూడా నశ్వరమైనది. క్లబ్‌హౌస్‌లో తన భావోద్వేగాలను బయటపెట్టిన తర్వాత, తరువాతి రోజుల్లో అతను త్వరగా తన దృష్టిని ముందుకు తీసుకెళ్లాడు.

“ఓహ్, నేను సమయం కేటాయించి దాని గురించి ఆలోచించాలి,” అని రోడ్రిగ్జ్ చెప్పాడు. “కాదు, దాని నుండి మీరు చేయగలిగినదాన్ని తీసుకొని ముందుకు సాగండి. ప్రతిదీ ముగిసిన తర్వాత మీరు నిజంగా మార్చగలిగేది ఏమీ లేదు. ఇది కేవలం, పాఠం తీసుకొని ముందుకు సాగండి. మెరుగుపడండి మరియు దాని వద్దకు తిరిగి వెళ్ళండి.”

ఆ తర్వాత, రోడ్రిగ్జ్ ప్రతి ఆఫ్‌సీజన్ మాదిరిగానే కుటుంబం మరియు స్నేహితులను చూడటానికి డొమినికన్ రిపబ్లిక్‌కు తిరిగి వచ్చాడు. అతను తన ఇంటిలో టెలివిజన్ ఆన్‌లో ఉన్నప్పుడు కొన్ని వరల్డ్ సిరీస్ గేమ్‌లను చూశాడు, కానీ అతను ఓటమి గురించి ఆలోచించలేదు లేదా ప్రతి పిచ్‌ను అసహ్యంగా చూడలేదు.

“నేను పెద్ద పోటీదారుని, మరియు నేను విషయాలను అనుభూతి చెందడానికి అనుమతించినప్పటికీ, అదే సమయంలో, నేను పరిస్థితి నుండి ఉత్తమమైనదాన్ని పొందడానికి ప్రయత్నిస్తాను” అని రోడ్రిగ్జ్ చెప్పారు. “ఖచ్చితంగా ఈ సీజన్ వైపు దృష్టి సారించింది, ఎందుకంటే ఇది ఒక జట్టుగా, మేము ఎదురుచూడాల్సిన విషయం. నేను నిజానికి ప్లేఆఫ్ బేస్‌బాల్‌ను అనుభవించాను, మరియు ఆ హడావిడిని పొందడం, అది వ్యసనపరుడైనది, నిజం చెప్పాలంటే. ఇది వ్యసనపరుడైనది.”

జనవరిలో, రోడ్రిగ్జ్ తన స్వస్థలమైన బేస్ బాల్ మైదానాన్ని పునరుద్ధరించాడు. ఫిబ్రవరిలో, అతను హాజరయ్యారు సూపర్ బౌల్ మరియు 2026లో సియాటెల్ పార్టీని కొనసాగించడానికి మెరైనర్లు ప్రయత్నించినప్పుడు, సీహాక్స్ పేట్రియాట్స్‌ను కూల్చివేయడాన్ని వీక్షించారు, ఇది మరింత ప్రేరణనిచ్చింది.

అయితే, ఆ ప్రయాణాన్ని ప్రారంభించే ముందు, అతను మార్చిలో ప్లేఆఫ్ బేస్‌బాల్‌కు దగ్గరగా ఆడతాడు.

మెరైనర్‌ల మాదిరిగానే, డొమినికన్ రిపబ్లిక్ బృందం అసంపూర్తిగా ఉన్న వ్యాపారంతో సంవత్సరంలోకి ప్రవేశిస్తుంది.

ఆల్-స్టార్-లాడెన్ డొమినికన్ జట్టు, ఇందులో రోడ్రిగ్జ్, సోటో, గెరెరో, టాటిస్, కెటెల్ మార్టే, మానీ మచాడో మరియు జూనియర్ కామినెరో నిస్సందేహంగా మొత్తం టోర్నమెంట్‌లో అత్యంత ప్రతిభావంతులైన లైనప్‌లో, 2013 తర్వాత మొదటిసారిగా WBCని గెలవాలని చూస్తున్నారు. అది రెండో రౌండ్‌ని దాటి ముందుకు సాగడం ఇదే చివరిసారి.

రోడ్రిగ్జ్ మరియు డొమినికన్ రిపబ్లిక్ కోసం ప్రతీకార పర్యటన బుధవారం రాత్రి నికరాగ్వాకు వ్యతిరేకంగా ప్రారంభమవుతుంది.

“అబ్బాయిలు కలిసి వచ్చిన తీరు మరియు ఈసారి మనమందరం బయటకు వచ్చి ఆడాలనే ఉత్సాహం నాకు అనిపిస్తుంది,” అని రోడ్రిగ్జ్ చెప్పాడు, “ఇది కొంచెం భిన్నంగా ఉన్నట్లు నేను భావిస్తున్నాను.”