సౌండ్ స్మార్ట్: 2026 NFL కంబైన్ నుండి 6 పరిశీలనలు

INDIANAPOLIS — There was plenty of discussion all last week regarding whether the 2026 NFL Draft class might underwhelm both at the combine and on the field this fall.

Time will tell on the latter. But man, the top prospects were outstanding during their workouts in Indy. They demonstrated elite athleticism that, maybe, folks didn’t see coming. (I didn’t.) The 2026 class generated real buzz for draft day. I’m much more enthusiastic than I was at the start of last week.

Welcome to “Sound Smart,” this time focusing on observations from the NFL Scouting Combine. If I do my job, you’ll be fluent in the NFL’s offseason action.

You might notice there are several notes that have nothing to do with the combine. That’s because the event plays host not just to draft prospects but to almost every NFL coach, GM, scout and agent. It’s a great time to dig deep into what’s to come this offseason.

Let’s dive in.

1. IF THERE’S ONE THING YOU SHOULD KNOW

The castoff quarterback market will offer a massive opportunity.

By now, it’s common knowledge that the QB options are especially limited this offseason.

In the draft, there’s Heisman Trophy winner Fernando Mendoza (the presumptive No. 1 pick) — and that’s just about it. In free agency, the class should include Aaron Rodgers, Malik Willis, Kyler Murray, Tua Tagovailoa, Kirk Cousins and Geno Smith, among others. I predict that Willis is going to be the hottest ticket and top earner at roughly $30 million per year, which is relatively cheap for a starting QB — but of course, you have to keep in mind that he has started only six NFL games.

It’s the offseason of the castoff quarterback. 

But there was a word that I kept hearing in Indianapolis when it came to the quarterbacks.

Value.

One QB-needy executive expressed confidence to me about his team’s search. And that was, in part, fueled by the prospect that the team wouldn’t have to make a large financial commitment to get a good quarterback.

These QBs are not necessarily castoffs because they’re bad. Rodgers, Murray, Tua, Cousins and Smith — they’ve all been highly productive in recent seasons. You could contend that every single one of them was, at one point, a top 10 QB. And that’s why they’ve all been highly paid in recent seasons. In most cases, they were overpaid. That exorbitant pay actively interfered with their performance levels, because the bloated contract made life difficult for their team to provide the supporting cast that the QB so badly needed.

The beauty of a guy like Smith or Tagovailoa, they’ve already made at least $100 million each during their careers. They shouldn’t need to bank a whole lot more than that. And so, when they look at contracts this offseason, they can pick the best situation — rather than the most lucrative deal.

That’s where the opportunity comes into play. An NFL GM could find his QB1 and criminally underpay him. I’m not going to foolishly predict all of these quarterbacks can bounce back by taking $10 million per year. But I will say that there are some compelling places where these quarterbacks might be lining up to sign that contract. The Vikings. The Steelers. The Rams. The Chiefs. I also don’t hate the Falcons, given their talent on offense.

Murray might not have looked great in Arizona at $55 million per year. But what about in Minnesota, where coach Kevin O’Connell is dialing up plays that get the ball in the hands of talented pass-catchers Justin Jefferson, T.J. Hockenson and Jordan Addison? 

That actually sounds pretty good, right?

Smith might have been a disaster in Las Vegas. But what if he was playing distributor to running back Bijan Robinson, receiver Drake London and tight end Kyle Pitts in Atlanta?

That unit is stacked like the Seattle offense was when Smith finished fourth in NFL passing yards from 2022-2024. He could do it again, right?

It’s not a sexy year to get a QB. But because of that, it might be a sensible one.

2. EDUCATED GUESSES ON THE OFFSEASON

Here are 11 quick-fire takes, based on what I heard in Indianapolis.

1. The GM who drafts Ohio State safety Caleb Downs will be the one who sleeps easiest, even if that’s the Jets at No. 2 overall. Even playing a non-premium position, Downs is the draft’s best prospect.
2. Fernando Mendoza is going first overall. (Duh!)
3. Notre Dame RB Jeremiyah Love isn’t falling out of the top 10 of the draft.
4. Neither is Ohio State linebacker Sonny Styles.
5. Oregon safety Dillon Thieneman won’t fall past No. 16.
6. The Broncos will trade up to get Oregon tight end Kenyon Sadiq.
7. By the end of the NFL Draft, A.J. Brown will be a Patriot — and Stefon Diggs will not.
8. In addition to David Montgomery, who was traded by the Lions on Monday, fellow running backs Kenneth Walker III, Travis Etienne Jr., Rico Dowdle, Kenneth Gainwell and Tyler Allgeier will all have new homes by the end of free agency. They will land with (in no particular order) the Broncos, Chiefs, Texans, Giants, Ravens and Raiders.
9. Packers QB Malik Willis will not land with the Dolphins, despite the Green Bay connections of Miami GM Jon-Eric Sullivan and head coach Jeff Hafley.
10. Colts QB Anthony Richardson will land with the Eagles.
11. The Bills will trade up in Round 1 for a receiver.

3. వర్కౌట్ వారియర్స్

ఒరెగాన్ TE కెన్యన్ సాదిక్: అతను 4.39-సెకన్ల 40-గజాల డాష్‌తో కంబైన్‌లో ఎప్పుడూ వేగవంతమైన టైట్ ఎండ్ మాత్రమే కాదు. అతను నిజమైన 6-అడుగుల-3 వద్ద కూడా కొలిచాడు (కొంతమంది స్కౌట్‌లు ఇది జరగదని భావించారు). మరియు గట్టి ముగింపు కోసం పొట్టి వైపు ఉన్నప్పటికీ, అతను 43.5-అంగుళాల నిలువు ఎత్తును కొట్టాడు. అతను టైట్ ఎండ్‌లో ప్రోటోటైప్ కాదు, కానీ సరిగ్గా ఉపయోగించినట్లయితే అతను ఇప్పటికీ గొప్పగా ఉండగలడు.

ఒహియో స్టేట్ LB సోనీ సైల్స్: అతని వ్యాయామం చాలా బాగుంది రావెన్స్ నక్షత్రం కైల్ హామిల్టన్బహుశా NFLలో అత్యుత్తమ భద్రత, అతను ఒక కంబైన్ వర్కౌట్ పోలిక కోసం “ఫ్రేమ్‌మోగ్డ్” పొందానని చెప్పాడు. స్టైల్స్ కొలమానాలు అతన్ని ఈ తరగతిలో అత్యంత పూర్తి అథ్లెట్‌గా చేసి ఉండవచ్చు.

ఒరెగాన్ భద్రత డిల్లాన్ థినేమాన్: స్టైల్స్‌తో పౌండ్‌కి పౌండ్‌కి వెళ్లగలిగే వ్యక్తి ఎవరైనా ఉన్నట్లయితే, అది థీన్‌మాన్. మరియు అతను 4.35-సెకన్ల 40-గజాల డాష్‌లో పరుగెత్తడమే కాదు లేదా నిలువుగా ఉండే లీప్‌లో 41 అంగుళాలు దూకాడు (లేదా బ్రాడ్ జంప్‌లో 10-అడుగులు-5-అంగుళాలు). ఈ చిత్రం ఎలైట్ సేఫ్టీని మరియు మూడేళ్ల స్టార్టర్‌ను చూపించింది. కేవలం అసంబద్ధమైన వ్యాయామం.

నోట్రే డామ్ RB జెరెమియా లవ్: అతని 4.36-సెకన్ల 40-గజాల డ్యాష్‌తో సహా (సింహాలు వెనుకకు పరుగెత్తే దానికి సరిపోయేలా) అతని చలనచిత్రాన్ని చూసిన తర్వాత మీరు ఆశించిన చోట మెజర్బుల్స్ వచ్చాయి. జహ్మీర్ గిబ్స్ 2023లో నడిచింది). కానీ వాస్తవానికి డ్రిల్స్‌లో అతని కదలిక నైపుణ్యాలు (కేవలం రన్ బ్యాక్ డ్రిల్స్ మాత్రమే కాకుండా రిసీవర్ డ్రిల్స్ కూడా) జంప్ అయ్యాయి – అతనికి బోర్డు నుండి జారిపోయే వ్యాపారం లేదని నిర్ధారిస్తుంది. ఒక స్కౌట్ నాకు ఇండీ చుట్టూ ఉన్న సెంటిమెంట్‌ను ప్రతిధ్వనించే విషయం చెప్పాడు: “ప్రేమ కంటే మెరుగైన అవకాశం [Ashton] జాంటీ.”

జింటీ నెం. 6కి వెళ్లింది రైడర్స్ గత సీజన్ మరియు రూకీగా 975 గజాలు మరియు ఐదు టచ్‌డౌన్‌ల కోసం పరుగెత్తాను.

4. అతని డ్రాఫ్ట్ స్టాక్‌ను సేవ్ చేయడం

మెండోజా ఉంది. అప్పుడు ఉంది అలబామాయొక్క టై సింప్సన్ QB2 వద్ద. కానీ ఏమి గురించి గారెట్ నస్మీయర్?

మీరు డ్రాఫ్ట్ మేధావి అయితే లేదా కళాశాల ఫుట్‌బాల్ అభిమాని అయితే, మీకు చాలా ఆశలు ఉన్నాయని తెలుస్తుంది LSU 2026లో QB గారెట్ నస్మీయర్.

తన మీద కూడా ఎన్నో ఆశలు పెట్టుకున్నాడు. ఇండీలో, జాతీయ ఛాంపియన్‌షిప్ గెలవడానికి ఈ గత సీజన్‌లో పాఠశాలకు తిరిగి వచ్చానని చెప్పాడు. మరియు ఎటువంటి సందేహం లేదు, అతను తన వంశపారంపర్యాన్ని బట్టి ఈ సంవత్సరం డ్రాఫ్ట్ యొక్క రౌండ్ 1లో అడుగుపెట్టాలని కోరుకున్నాడు. అన్ని తరువాత, అతని తండ్రి, డౌగ్ నస్మీర్, మాజీ NFL QB మరియు ప్రస్తుతం ప్రమాదకర సమన్వయకర్త సాధువులు.

గారెట్ కోసం, ప్రణాళిక ప్రకారం విషయాలు జరగలేదు.

4వ స్థానంలో ఉన్న టైగర్స్‌కు అతను సహాయం చేశాడు క్లెమ్సన్ సీజన్ ఓపెనర్‌లో, ఇది నాలుగు-గేమ్‌ల LSU విజయ పరంపరను ప్రారంభించింది. అయితే అక్కడి నుంచి చాలా వరకు చెడ్డ వార్తలు వచ్చాయి. సీజన్‌లో చాలా వరకు, నుస్మీర్ “మొండెం గాయం” ద్వారా ఆడాడు, ఇది అతని ఆటకు స్పష్టంగా ఆటంకం కలిగించింది. మరియు సంవత్సరం చివరిలో, అతను దేశంలోని అగ్రశ్రేణి జట్లతో టైగర్స్‌ను పోటీగా ఉంచలేకపోయాడు – దెబ్బకు నష్టాలను చవిచూశాడు. టెక్సాస్ A&M మరియు అలబామా.

“రాబోయే కొన్ని వారాలు అతనికి బాగానే సాగుతాయని ఆశిస్తున్నాను మరియు అతను మొదటి రౌండ్‌లో ఎక్కడ ఉండాలో తిరిగి రాగలడు,” జో స్లోన్, మాజీ LSU OC మరియు ప్రస్తుత కెంటుకీ OC, గత వారం నాకు ఫోన్ ద్వారా చెప్పారు. “ఒక జంట బృందాలు వెళ్లడానికి కావలసిందల్లా, ‘మీకేమి తెలుసు, దీన్ని చేయడానికి మాకు అవకాశం వచ్చింది. మొత్తం సమాచారాన్ని పరిశీలించి సరైన నిర్ణయం తీసుకుందాం.’

QB3గా తన స్థానాన్ని పటిష్టం చేసుకోవడానికి Nussmeier ఏమి చేయాలో నాకు ఖచ్చితంగా తెలియదు – మరియు మొదటి రౌండ్ ఒక కల కావచ్చు.

“అతను 2024లో బాగా ఆడాడు – 2025లో అంత గొప్పవాడు కాదు” అని ఉన్నత స్థాయి AFC ఎగ్జిక్యూటివ్ నాకు చెప్పారు. “అతని కంబైన్ పెర్ఫార్మెన్స్ మొత్తం బాగానే ఉంది. అతను రెండు మంచి త్రోలు చేసాడు. అతనికి మిగిలిన వసంతకాలం మరియు అనుకూల రోజు సమావేశాలు ముఖ్యమైనవి.”

నుస్మీర్ బహుశా సింప్సన్‌ను డ్రాఫ్ట్ యొక్క QB2గా దూకలేడు. కానీ LSU ఉత్పత్తి బహుశా డే 2 డ్రాఫ్ట్ స్లాట్‌ను టీమ్ డెవలప్‌మెంటల్ ప్రాజెక్ట్‌గా భద్రపరచవచ్చు. ఆ స్థానంలో విజయం సాధించిన ట్రాక్ రికార్డ్ ఉన్న జట్టు అయితే, అది బహుశా QBకి ఉత్తమమైనది కావచ్చు.

5. కర్టెన్ వెనుకకు పీల్ చేయడం

ఎలా ది సీహాక్స్ ప్రేరేపించబడింది డ్రేక్ మాయేయొక్క మానసిక వైకల్యాలు సూపర్ బౌల్.

సీహాక్స్ యొక్క సూపర్ బౌల్ విజయం యొక్క అన్ని చలనచిత్రాలు విచ్ఛిన్నం అయిన తర్వాత కూడా, నేను ఎలా కార్నర్‌బ్యాక్‌ని బాగా అర్థం చేసుకోవాలని కోరుకున్నాను డెవాన్ విథర్‌స్పూన్ ఆట యొక్క హీరో అయ్యాడు – మరియు చాలా అవకాశం లేని విధంగా.

1. The cornerback was the Seahawks’ best pass-rusher. That’s strange unto itself. He blitzed seven times in the Super Bowl after blitzing 19 times in the entire regular season.
2. A blitz package was the Seahawks’ best wrinkle in any of the three phases. And for a team that was notorious for generating pressure without blitzing, that’s another oddity.
3. Drake Maye, an MVP candidate in his second season with the Patriots, never seemed to see the blitz coming — a third level of strangeness.

విథర్‌స్పూన్ బ్లిట్జ్‌లు ఎలా సాగాయి అంత సరియైనదా?

సూపర్ బౌల్ గేమ్ ప్లాన్ గురించి తెలిసిన ఒక మూలం సీహాక్స్ విథర్‌స్పూన్‌తో మాయేని చాలాసార్లు ఎలా మోసం చేసింది.

అతను, అన్ని తరువాత, నిజమైన సూపర్ బౌల్ MVP. థర్డ్ డౌన్‌లో అతని బ్లిట్జ్‌ల సిరీస్ పూర్తిగా ఆట యొక్క రంగును మార్చింది – న్యూ ఇంగ్లాండ్‌కు 15 థర్డ్ డౌన్‌లలో కేవలం ఆరింటిని కైవసం చేసుకుంది మరియు గేమ్‌ను ముగించడానికి అంతరాయాన్ని దోచుకుంది.

సీహాక్స్ న్యూ ఇంగ్లాండ్ యొక్క టూ-బై-వన్ రిసీవర్ సెట్‌లను వారి కార్నర్‌బ్యాక్ బ్లిట్జ్‌లను దాచిపెట్టడానికి ఉపయోగించే అవకాశాన్ని గుర్తించింది. ప్రతిసారీ, విథర్‌స్పూన్ టూ-రిసీవర్ వైపు నుండి వచ్చింది – స్లాట్ నుండి బయటకు వచ్చింది. పేట్రియాట్స్ ప్రమాదకర కోఆర్డినేటర్ జోష్ మెక్‌డానియల్స్ సాధారణంగా మ్యాచ్‌అప్‌లను ఉపయోగించుకోవడంలో ఎంత మంచివాడు, ఆ నిర్మాణం సీహాక్స్‌కి న్యూ ఇంగ్లాండ్ యొక్క బ్యాక్‌ఫీల్డ్‌లోకి థర్డ్ డౌన్‌లో ప్రవేశించడానికి ట్రోజన్ హార్స్‌ను అందించింది.

పేట్రియాట్‌లను మరింత దిగజార్చడానికి, విథర్‌స్పూన్ ముఖ్యంగా సముచితమైన బ్లిట్జర్‌గా నిలిచాడు, ఎందుకంటే – అతను వివరించినట్లుగా – అతను న్యూ ఇంగ్లండ్ యొక్క ప్రవృత్తిని ఓవర్‌సెట్ చేయడానికి (సైడ్‌లైన్ వైపు జారడం) ఉపయోగించుకున్నాడు, ఇది ఇంటీరియర్ రష్‌లను తెరిచింది (వేగవంతమైన, జారే 185-పౌండ్ కార్నర్‌బ్యాక్ ద్వారా).

మెరుపుదాడులు సీటెల్ యొక్క కచేరీలలో ఉన్నాయని పేట్రియాట్‌లకు తెలిసి ఉండాలి, ప్రత్యేకించి దీనిని మొదటిసారి చూసిన తర్వాత. కానీ మేయే దానిని గుర్తించలేకపోయాడు, సూచికలతో కూడా (తరచుగా మెరుస్తున్న కార్నర్‌బ్యాక్‌పై భద్రత ఉంటుంది).

“అతను నిద్రపోతున్నప్పుడు పట్టుబడ్డాడు” అని ఒక మూలం తెలిపింది.

మేయే యొక్క మేధో పరిపక్వత 2026లో విపరీతంగా పెరిగింది, అయితే అతను సీహాక్స్ కోచ్ మైక్ మక్‌డొనాల్డ్‌కు వ్యతిరేకంగా సూపర్ బౌల్‌కు అవసరమైన ఎత్తులను ఇంకా కొట్టలేకపోయాడు, నిస్సందేహంగా ఫుట్‌బాల్‌లో తెలివైన డిఫెన్సివ్ మైండ్.

6. మేము ఏమి నేర్చుకున్నాము

బ్రోంకోస్ కోచ్ సీన్ పేటన్ OC డేవిస్ వెబ్‌ని నిలుపుకోవడానికి ప్లేకాలింగ్‌ను విడిచిపెట్టాడు.

పేటన్ వంటి పదవీకాల కోచ్ తన కెరీర్‌లో ఈ సమయంలో ప్లేకాలింగ్‌ను తిప్పికొట్టడం ఆశ్చర్యంగా ఉంది. కానీ అది ఆధిపత్యం లేదా విశ్వాసం లేకపోవడం వల్ల కాదు. బదులుగా, ఇది యువ స్వరానికి చోటు కల్పించడం. వెబ్‌ను వారి ప్రమాదకర సమన్వయకర్తగా నియమించుకోవడానికి అనేక బృందాలు ఆసక్తి కలిగి ఉన్నాయి – వీటికి మాత్రమే పరిమితం కాకుండా బఫెలో బిల్లులు.

వెబ్‌ని ఉంచడానికి, పేటన్ ఒక టీమ్ సోర్స్ ప్రకారం “డీల్‌లో భాగంగా” ప్లేకాలింగ్ విధులను అందించింది. పేటన్ గేమ్ ప్లాన్‌లో వారంలో భారీగా సహకారం అందించడం కొనసాగిస్తుంది, అయితే గేమ్‌ల సమయంలో ప్లేకాలింగ్‌పై కూడా బరువు ఉంటుంది. కానీ పేటన్ వెబ్‌ని ఉంచాలని తెలుసు. మరియు ఇది, స్పష్టంగా, ఏకైక మార్గం.

ప్లేకాలింగ్ అంశంలో ఉన్నప్పుడు, పేటన్ అంతర్గతంగా ఒప్పుకున్నట్లు వినడం నాకు ఆసక్తికరంగా అనిపించింది బ్రోంకోస్ AFC ఛాంపియన్‌షిప్‌లో పేట్రియాట్స్‌తో నాలుగో స్థానంలో ఆడినందుకు అతను పశ్చాత్తాపపడలేదు – ఈ నాటకం చివరికి ఆట యొక్క ఫలితాన్ని నిర్ణయించింది. పేటన్ ఒక మూలం ప్రకారం, ప్లే కాల్ గురించి చింతిస్తున్నట్లు చెప్పాడు. ఇది 14-యార్డ్ లైన్ నుండి నాల్గవ మరియు 1మరియు పేటన్ నుండి ప్లే-యాక్షన్ త్రోను డయల్ చేసింది జారెట్ స్టిదామ్.

ఎవరూ తెరవలేదు మరియు బ్యాకప్ QB అంతరాయాన్ని విసిరింది. పేటన్ ప్లే కాల్‌ని సొంతం చేసుకోవడం సరైనదే. ఇది గందరగోళంగా ఉంది. ఫీల్డ్ గోల్‌ను వదలివేయకూడదనే నిర్ణయం — ఆఫ్‌సీజన్ చర్చకు ఆజ్యం పోసేది.