St. Petersburg, Fla. — One of the biggest questions entering the 2026 INDYCAR season is: Will Team Penske rebound?
And the answer going into the season-opening Firestone Grand Prix of St. Petersburg on Sunday (noon ET, FOX) is a little bit of apparently yes, and a little bit of not so sure.
Scott McLaughlin won the pole for the race and his new teammate, David Malukas, who replaced Will Power, will start fifth. But two-time series champion Josef Newgarden, will start 23rd.
So there are still many questions as the season kicks off Sunday. Here’s what to know:
When is INDYCAR’s St. Pete green flag?
The FOX coverage begins at noon ET with green flag slated for 12:29 p.m. ET. It can also be streamed live on the FOX Sports website, FOX One and the FOX Sports App.
How long is the race?
The race is 100 laps on the 1.8-mile, 14-turn course on the streets — and airport runway — of St. Petersburg.
Is Scott McLaughlin on the pole a big deal?
Scott McLaughlin after being the fastest qualifier for the Firestone Grand Prix of St. Petersburg in Florida. (Photo by Brian Spurlock/Icon Sportswire via Getty Images)
Absolutely. He finished 10th in the standings last year with one pole — also at St. Petersburg. He has a new strategist – former Newgarden strategist and former Penske executive Tim Cindric, who has returned to the organization in a role just for the race weekend.
McLaughlin appears ready to take over as the organization leader after Will Power’s move to Andretti after a 17-year stint. He also has a new engineer in Raul Prados.
“All the guys that I lost are some of my best friends, but they’ve gone on to cooler things for their careers, and I can only wish them well, and now I’ve got guys that can do just the same job, if not better,” McLaughlin said in his pole-winning news conference.
“I felt like me and T.C., it was our first qualifying session together, and I was telling him in spots to stop talking. We’re sort of warming up to each other a little bit, and it was fun. There’s still a lot of things that we can work on as a group together, but this is a great start.”
Who else stood out in St. Pete qualifying?
Alex Palou ahead of the Firestone Grand Prix of St. Petersburg on February 27, 2026. (Photo by Michael L. Levitt/Lumen via Getty Images)
Nearly the entire fast six (those who made it to the final round of qualifying) was a surprise. Only four-time series champion Alex Palou in fourth was expected.
Marcus Ericsson was second, followed by rookie Dennis Hauger in third. David Malukas, who replaced Power at Penske was fifth and Romain Grosjean — a teammate of Hauger’s at Dale Coyne Racing — was sixth.
Here is what they told me after qualifying
Ericsson: “I performed at my maximum today, and I was really proud of that. The [team] అలాగే చేసాడు. వారు అద్భుతమైన పని చేసారు. … గత సంవత్సరం తర్వాత ముందు వరుసలో ప్రారంభమైన మాకు ఇది భారీ ఫలితం. అది కాస్త డిజాస్టర్.
హౌగర్ FS2తో ఇలా అన్నాడు: “నిజాయితీగా చెప్పాలంటే, నేను నిజంగా ఊహించలేదు. … ఖచ్చితంగా నేను ఆశించిన దానికంటే ఎక్కువ.”
మలుకాస్: “నేను చాలా కష్టపడుతున్నాను మరియు కారు చాలా బాగుంది. … మేము చాలా ప్రీ-సీజన్ పరీక్షలు చేసాము — సెబ్రింగ్, ఫీనిక్స్ — [and] విషయాలు చాలా బాగా కనిపిస్తున్నాయి కానీ రేస్ డే వరకు మీకు నిజంగా తెలియదు. కృతజ్ఞతగా, మేము ఇక్కడకు వచ్చాము, మరియు అదంతా కలిసి వచ్చినట్లు అనిపించింది. మాకు ఇది నిజంగా అవసరం, దాని కోసం చాలా కష్టపడ్డాము మరియు మిగిలిన సీజన్లో ప్రయాణించవచ్చని నేను భావిస్తున్నాను.”
గ్రోస్జీన్: “మేము కొన్ని మంచి పురోగతి సాధించాము. ఇంకా కొన్ని విషయాలు మనం మెరుగుపరచగలము. … సాధారణంగా, నేను కారుతో చాలా సంతోషంగా ఉన్నాను.”
ఎవరు నిలబడలేదు?
వెనుక రెండు వరుసలలో రెండు పెద్ద ఆశ్చర్యకరమైనవి 23వ స్థానంలో న్యూగార్డెన్ మరియు అనుభవజ్ఞుడు అలెగ్జాండర్ రోస్సీ 25లో.
ఇద్దరూ రేసులో కొంత లాభపడతారని భావిస్తున్నారు.
“మేము బయటకు వచ్చినప్పుడు మాకు చాలా ట్రాఫిక్ ఉంది, మరియు నేను ఎవరినీ పైకి లేపాలని కోరుకోలేదు మరియు నిజాయితీగా, అది మమ్మల్ని బాధపెట్టిందని నేను భావిస్తున్నాను, కేవలం సీక్వెన్సింగ్ అంతా ఆఫ్లో ఉంది” అని న్యూగార్డెన్ క్వాలిఫైయింగ్ తర్వాత FS2కి ఇచ్చిన ఇంటర్వ్యూలో చెప్పారు.
ఈ వారాంతంలో ఎవరు ధ్వంసం చేశారు?
చాలా మంది డ్రైవర్లు ధ్వంసమయ్యారు – స్కాట్ డిక్సన్ మరియు లూయిస్ ఫోస్టర్ శుక్రవారం మరియు విల్ పవర్ మరియు క్రిస్టియన్ రాస్ముస్సేన్ శనివారం నాడు.
వారు ఇప్పటికీ ఓకే క్వాలిఫైయింగ్ ఫలితాలను కలిగి ఉన్నారు: ఫోస్టర్ తొమ్మిదవది, పవర్ 13వది, రాస్ముస్సేన్ 14వ మరియు డిక్సన్ 16వ స్థానంలో ప్రారంభమవుతుంది.
వారిలో ఎవరూ బ్యాకప్ కార్ల వద్దకు వెళ్లాల్సిన అవసరం లేదు.
నేను కొత్త టైర్ నియమాల గురించి వింటున్నానా?
అవును, ఈ సంవత్సరం జట్లు రేసు సమయంలో కనీసం రెండు సెట్ల మృదువైన (ఎరుపు-అక్షరాల) టైర్లను మరియు కనీసం ఒక సెట్ ప్రైమరీలను ఉపయోగించాలి.
గత సంవత్సరం, వారు కేవలం ఒక సెట్ మృదువైన టైర్లను ఉపయోగించాల్సి వచ్చింది.
“నేను అనుకుంటున్నాను [the softs are] మీరు వాటిపై ఎక్కువసేపు నడపవలసి ఉంటుంది, కానీ అక్కడ ఒక కొండ ఉందని నేను భావిస్తున్నాను [where they lose grip],” మెక్లాఫ్లిన్ అన్నాడు. “అయితే మేము కనుగొంటాము [in warmup] రేపు ఉదయం.”
చాలా మంది డ్రైవర్లు రేసుకు కొన్ని గంటల ముందు 30 నిమిషాల మార్నింగ్ వార్మప్ కోసం సెట్ను వేసుకున్నప్పుడు పట్టును కోల్పోయే ముందు మృదువైన టైర్లు ఎంతకాలం ఉంటాయి అనే దాని గురించి ఉత్తమమైన ఆలోచనను పొందుతారని చెప్పారు.
(గెట్టి ఇమేజెస్ ద్వారా బ్రాండన్ బద్రౌయ్/ల్యూమెన్ ఫోటో)
తారలు ఎవరైనా ఉంటారా?
సెలబ్రిటీలలో మాజీ బక్కనీర్స్ కోచ్ జోన్ గ్రూడెన్ కూడా ఉన్నారు.
నటుడు రూడీ పాంకోవ్ స్పోర్ట్స్లో అత్యంత వేగవంతమైన సీటులో రైడ్ చేయగలడు – రేసుకు ముందు మైదానంలో నడిచే రెండు-సీట్లలో.
ఈ జాతి అంటే ఏమిటి?
సెయింట్ పీట్లో 22 రేసులు జరిగాయి. గత సంవత్సరం అలెక్స్ పాలౌ తన నాల్గవ INDYCAR ఛాంపియన్షిప్ (2021, 2023, 2024, 2025) గెలుచుకోవడంతో సహా ఆరుసార్లు విజేత టైటిల్ను గెలుచుకున్నాడు.
Source link
