ఇల్లినాయిస్‌పై మిచిగాన్ విజయం నుండి 4 టేకావేలు

The smiles and sheepish grins began spreading wider and wider around the 9:13 mark of the second half, following back-to-back eye-popping buckets from Michigan center Aday Mara, the second of which extended the Wolverines’ lead to 13 points. He followed his skyscraping alley-oop dunk with a remarkable offensive rebound-turned-twisting-reverse layup that drew a foul and produced a traditional three-point play. Mara and frontcourt partner Morez Johnson Jr. beamed with glee. Senior forward Will Tschetter unleashed a screaming fist pump. All of it in recognition of what the moment represented: the Big Ten title was secure. 

Michigan arrived at State Farm Center needing to win just one of its final three games in order to secure an outright Big Ten regular season championship. And while a highly ranked showdown against No. 10 Illinois figured to be the most difficult of those opportunities — especially since it was away from home — the Wolverines hardly seemed to care. They ballooned a seven-point halftime advantage into a lead that swelled as high as 21 in the second half, thoroughly demoralizing a crowd that was ready and waiting to play spoiler. 

Instead, the evening ended as just another impressive Michigan victory in a season chock-full of them, the 84-70 score on Friday night somehow failing to properly capture the gulf between these two teams. The Wolverines, now humming toward a No. 1 seed in the NCAA Tournament, are legitimate national championship contenders. And Illinois head coach Brad Underwood now sits with the harsh reality that his team, almost certainly, is not.  

Here are my takeaways: 

1. The Wolverines are deserving Big Ten champions

Following Michigan’s loss to then-No. 3 Duke in a high-profile, non-conference matchup earlier this month — a game in which head coach Dusty May’s group was out-toughed and out-muscled in a manner that surprised the Wolverines — it was easy to question whether that showing was indicative of what might happen in the NCAA Tournament against teams from beyond the Big Ten. Were the Wolverines truly as good as their performances have been all season? Or did they rack up one blowout victory after another against a schedule that was largely devoid of elite opposition? 

The answers to those questions won’t be revealed for another few weeks as Michigan embarks on what it hopes will be a lengthy postseason run. But for now, at this particular moment and on this particular evening following yet another comprehensive win over a ranked Big Ten opponent, the only thing that matters is the Wolverines’ remarkable conference dominance that has been on display all season. 

Sure, detractors will point toward a league schedule that ranks 18th out of 18 teams in difficulty, according to KenPom, but all May and his group could control was how they performed each time the ball was tipped. And with one lopsided beatdown after another, one dismantling of a ranked opponent after the next, it’s clear this Michigan squad is the class of the Big Ten. 

The Wolverines notched victories over fellow title challengers Nebraska, Michigan State and Purdue by 26 combined points entering Friday night and then obliterated Illinois in the second half, saddling the Illini with their largest loss of the season and first non-overtime defeat since Dec. 13.

2. Michigan forward Morez Johnson Jr. shines against his old team

Johnson’s return to State Farm Center as a member of the Wolverines was among the primary talking points before and during Friday’s showdown. A former four-star prospect and Illinois native, Johnson played an important role for Underwood as a freshman during the 2024-25 campaign. He made 30 appearances for the Illini, including eight starts, while averaging 7.0 points and 6.7 rebounds in fewer than 18 minutes per game. That kind of production in such a small amount of playing time made Johnson one of the most coveted players in the transfer portal.

“Morez is an unbelievable kid,” Underwood said in a media session earlier this week. “I just love him to death. And his time here was, I hope, just as beneficial for him as he was for us. I always look at guys, while we have them, they’re part of our family. They make decisions for whatever the reasons, and you wish them well.

“I don’t begrudge anybody in today’s world. I hope I’m not that petty. But he’s a very talented player. I told their coach [Dusty May] వేసవిలో [that] అతను భవిష్యత్ ప్రో అని నేను అనుకుంటున్నాను. మరొకరు దానిని నిర్ణయిస్తారు, కానీ అతను కఠినమైనవాడు, అతను చాలా కష్టపడి ఆడతాడు మరియు అతను ఆ జట్టుపై ప్రభావం చూపాడు.

జాన్సన్ శుక్రవారం రాత్రి ఆటను ఖచ్చితంగా ప్రభావితం చేసాడు, ఇల్లినాయిస్ ప్రేక్షకులు ఎంత హుషారుగా మరియు క్రూరంగా ఉన్నప్పటికీ, ప్రారంభ వార్మప్‌ల నుండి అతని ప్రతి కదలికను అబ్బురపరిచినట్లు అనిపించింది. బహుశా, తన పాత జట్టుకు వ్యతిరేకంగా ప్రదర్శన ఇవ్వాలనే ఆత్రుతతో, జాన్సన్ 13 పాయింట్లు సాధించాడు మరియు ప్రారంభ భాగంలో ఐదు రీబౌండ్‌లు సాధించాడు, ఇల్లిని ప్రమాదకర గ్లాస్‌పై మరియు పరివర్తనలో భయపెట్టాడు, ఇక్కడ అతని ఎండ్-టు-ఎండ్ వేగం నెమ్మదిగా ఉన్న ఇల్లినాయిస్ పెద్దలకు సమస్యలను కలిగిస్తుంది. మొదటి సగం క్షీణించిన క్షణాలలో అతని వరుస పుట్‌బ్యాక్‌లు – రెండూ ఓపెన్ ఫ్లోర్‌లో వచ్చాయి – ఫాస్ట్-బ్రేక్ పాయింట్‌లలో 10-0 మిచిగాన్ ప్రయోజనాన్ని నిలిపివేసేందుకు సహాయపడింది.

మారా నుండి పెద్ద నుండి పెద్ద ఫీడ్‌లో రెండవ భాగంలో జాన్సన్ ఇంటికి డంక్ కొట్టినప్పుడు, అతను వ్యక్తిగతంగా ఈ విజయం తనకు ఎంతగానో అర్థం చేసుకోవడానికి ఇల్లిని విశ్వాసకుల వద్ద గర్జించాడు మరియు గర్జించాడు. అతను సీజన్‌లో తన ఏడవ డబుల్-డబుల్ కోసం 19 పాయింట్లు మరియు 11 రీబౌండ్‌లతో ముగించాడు.

3. బోస్వెల్ మరియు వాగ్లర్ బ్యాక్‌కోర్ట్ జత చేయడం ఇల్లినాయిస్‌కు భిన్నమైన కోణాన్ని ఇస్తుంది

అండర్‌వుడ్ జనవరి 20న ప్రారంభ గార్డ్ ప్రకటించినప్పుడు కైలాన్ బోస్వెల్ ప్రాక్టీస్‌లో చేతి విరిగింది, గాయం అతనిని దాదాపు ఒక నెల పాటు పక్కన పెట్టింది, ఫ్రెష్‌మాన్ బ్యాక్‌కోర్ట్ భాగస్వామి చుట్టూ ఉన్న కుట్ర కీటన్ వాగ్లర్ కొత్త శిఖరాలకు చేరుకుంది. వాగ్లర్ ఇప్పటికే సీజన్‌లోని మొదటి కొన్ని నెలల్లో నాలుగు 20-పాయింట్ గేమ్‌లను సాధించాడు, 247స్పోర్ట్స్ ప్రకారం, ఇల్లినాయిస్‌కు త్రీ-స్టార్ ప్రాస్పెక్ట్‌గా మరియు నం. 261 మొత్తం రిక్రూట్‌గా వచ్చిన ఆటగాడి కోసం అంచనాలను పెంచాడు.

బోస్‌వెల్ గాయపడిన వారంలోపే, వాగ్లర్ 46 పాయింట్లు సాధించాడు మరియు అప్పటి-నం. 4 పర్డ్యూ, ఇల్లినిని క్లిష్టమైన విజయానికి నడిపించాడు. అతను త్వరగా అండర్‌వుడ్ స్క్వాడ్‌లో కేంద్ర బిందువు అయ్యాడు, దేశాన్ని సమర్థంగా నడిపించే నేరానికి ప్రైమరీ బాల్ హ్యాండ్లర్ మరియు ప్లే మేకర్ పాత్రను పోషించాడు.

అయినప్పటికీ, బోస్వెల్ తిరిగి వచ్చినప్పుడు బ్యాక్‌కోర్టు బాధ్యతలు ఎలా పంచుకుంటాయనే దానిపై ప్రశ్నలు – లేదా కనీసం కొన్ని ఆకర్షణలు ఉన్నాయి, ఇది ఫిబ్రవరి 15న వ్యతిరేకంగా జరిగింది. ఇండియానా. బోస్వెల్ త్వరగా అండర్‌వుడ్ యొక్క ప్రారంభ లైనప్‌లో తన స్థానాన్ని తిరిగి పొందాడు మరియు వెంటనే ఇల్లినాయిస్‌కు రెండవ ఉన్నత-స్థాయి బాల్ హ్యాండ్లర్‌ను ఇచ్చాడు. అతను తొమ్మిది పాయింట్లు సాధించాడు మరియు హూసియర్స్‌పై ఏడు రీబౌండ్‌లు సాధించాడు, తర్వాత USCపై 12 పాయింట్లు, ఐదు రీబౌండ్‌లు మరియు ఎనిమిది అసిస్ట్‌లు సాధించాడు, మిచిగాన్‌తో మ్యాచ్‌కు ముందు UCLAపై 13 పాయింట్లు, ఆరు రీబౌండ్‌లు మరియు ఐదు అసిస్ట్‌లు సాధించాడు. ధరించడానికి తుప్పు పట్టింది లేదా అధ్వాన్నంగా లేదు.

మరియు శుక్రవారం రాత్రి ఆట ప్రారంభమైన తర్వాత, ఇల్లినాయిస్ యొక్క నేరాన్ని ప్రారంభంలోనే ప్రేరేపించినది బోస్వెల్. అతను ఒక జత యూరో-స్టెప్ లేఅప్‌ల కోసం లేన్‌లోకి ప్రవేశించాడు. అతను మిచిగాన్ యొక్క మహోన్నతమైన షాట్ బ్లాకర్ల కేడర్ నుండి తప్పించుకున్న షార్ట్ ఫ్లోటర్ల కోసం రెండుసార్లు – ఒక పైసతో ఆగిపోయాడు. బాల్‌తో అతని వేగం వేగం మార్పును అందించింది, ఇది వుల్వరైన్‌లను ఆశ్చర్యానికి గురిచేసినట్లు అనిపించింది, 3-పాయింట్ లైన్ లోపల స్లైసింగ్ చేసి, ఆపై ముందుకు నుండి ట్రిపుల్ కోసం బంతిని వెనక్కి తన్నాడు డేవిడ్ మిర్కోవిచ్. సగం సమయానికి, బోస్వెల్ జట్టు-అత్యధికంగా 11 పాయింట్లను కలిగి ఉన్నాడు, వాగ్లెర్ తన మొదటి ఆరు ప్రయత్నాలలో నాలుగింటిని కోల్పోయాడు.

సెకండ్ హాఫ్, అయితే, వాగ్లెర్ రిమ్‌కు డ్రైవ్‌లలో మరింత దూకుడుగా మరియు తన సొంత షాట్‌ను వేటాడేందుకు సుముఖతతో తనను తాను నొక్కి చెప్పడం ప్రారంభించాడు. అతను విరామం తర్వాత అతని 23 పాయింట్లలో 15 స్కోర్ చేసాడు, అతని సీజన్ సగటు ఆటకు 18.2 పాయింట్లను అధిగమించాడు. వాగ్లర్ మరియు బోస్వెల్ కలిసి ఇల్లినాయిస్ యొక్క మొత్తం 70 పాయింట్లలో 38 స్కోర్ చేసారు.

4. పోరస్ ఇల్లినాయిస్ రక్షణ NCAA టోర్నమెంట్ ఆందోళనకు కారణం

అండర్‌వుడ్ బృందం చుట్టూ పోస్ట్ సీజన్ ఆట సమీపిస్తున్న కొద్దీ ఒక ఆకర్షణీయమైన మరియు సంభావ్య విపత్తుల, భిన్నత్వం అభివృద్ధి చెందుతోంది. ఒక వైపు, ఇల్లినాయిస్ దేశంలో అత్యంత సమర్థవంతమైన నేరంతో శుక్రవారం గేమ్‌లోకి ప్రవేశించింది, 100 ఆస్తులకు సగటు ఎక్కువ పాయింట్లు (132.8) పొందే బహుముఖ యంత్రం. 30 సంవత్సరాల KenPom డేటాలో ఏ జట్టు కంటే. మరోవైపు, ఇల్లినాయిస్ రక్షణ అత్యంత చెత్త సమయంలో జారిపోవడం ప్రారంభించింది: ఫిబ్రవరి 7 నుండి మిచిగాన్‌పై టిపాఫ్ వరకు – ఐదు గేమ్‌ల విస్తరణలో మూడు ఓటములు ఉన్నాయి. ముందు వుల్వరైన్‌లచే పంపబడడం – రక్షణ సామర్థ్యంలో ఇల్లిని జాతీయ స్థాయిలో 61వ స్థానంలో ఉందిమరియు మొత్తం సీజన్‌లో 31వ స్థానం.

ప్రస్తుత అధోముఖ స్పైరల్‌లో ఓవర్‌టైమ్ పరాజయాలు అప్పటి-నం వరకు ఉన్నాయి. 10 మిచిగాన్ స్టేట్, విస్కాన్సిన్ మరియు UCLAలో అండర్‌వుడ్ సమూహం ఒక్కో గేమ్‌కు సగటున 90.7 పాయింట్లను లొంగిపోయింది. మరియు దురదృష్టవశాత్తూ Illini కోసం, ఆ ధోరణి మిచిగాన్‌కు నష్టంలో కొనసాగింది, దీనిలో వుల్వరైన్‌లు ఫీల్డ్ నుండి 52.5% కొట్టారు – రెండవ భాగంలో 60% సిజ్లింగ్‌తో సహా – మరియు లోపలి భాగాన్ని పెయింట్‌లో 42 పాయింట్లు మరియు ఆ వర్గంలో ప్లస్-10 మార్జిన్‌తో కొట్టారు. అండర్‌వుడ్ యొక్క ఫ్రంట్‌కోర్ట్ జతగా ఉన్న టోమిస్లావ్ ఐవిసిక్ (7-అడుగులు-1, 255 పౌండ్లు) మరియు డేవిడ్ మిర్కోవిక్ (6-అడుగులు-9, 250 పౌండ్లు) వుల్వరైన్‌లతో పోరాడే పరిమాణాన్ని తక్కువగా కలిగి ఉన్నప్పటికీ, ఆటలో పోటీ పడటానికి అవసరమైన శారీరక శక్తి మరియు శక్తి లేకపోవడంతో అది మరింత స్పష్టమైంది.

ఇప్పుడు, అండర్‌వుడ్ మరియు అతని సిబ్బంది ఈ క్రింది చిక్కును చాలా తక్కువ క్రమంలో పరిష్కరించాల్సి ఉంటుంది: 30 సంవత్సరాలలో జాతీయ ఛాంపియన్‌షిప్‌ను గెలుచుకున్న మొదటి జట్టుగా ఎలా అవతరించాలి, అదే సమయంలో రక్షణ సామర్థ్యంలో 22వ ర్యాంక్ కంటే అధ్వాన్నంగా ఉంది.

4½. తదుపరి ఏమిటి?

శుక్రవారం రాత్రి ఇల్లినాయిస్‌ను ఓడించడంలో, వుల్వరైన్‌లు గత 40 ఏళ్లలో కేవలం నాలుగో బిగ్ టెన్ రెగ్యులర్-సీజన్ టైటిల్‌ను సాధించారు మరియు ఈ దశాబ్దంలో రెండవది. ఇది బిగ్ టెన్ టోర్నమెంట్ మరియు NCAA టోర్నమెంట్‌లో మరిన్ని సంభావ్య ట్రోఫీలతో పాటు, మేలో ఈ అద్భుతమైన రెండవ సంవత్సరంలో మిచిగాన్ ఛేజింగ్ చేస్తున్న మూడు ఛాంపియన్‌షిప్‌లలో మొదటిదానిని సూచిస్తుంది. ఈ ప్రోగ్రామ్ ఆల్-టైమ్ ఎనిమిది ఫైనల్ ఫోర్ ప్రదర్శనలను అందించింది – ఇది 2018లో మాజీ కోచ్ జాన్ బీలీన్ ఆధ్వర్యంలో ఇటీవలి రావడంతో – కానీ ఇప్పటికీ పాఠశాల చరిత్రలో రెండవ జాతీయ టైటిల్ కోసం వెతుకుతోంది.

ఇప్పుడు మరియు పోస్ట్ సీజన్ మధ్య, అయితే, మిచిగాన్ అయోవా (దూరంగా) మరియు మిచిగాన్ స్టేట్ (హోమ్)కి వ్యతిరేకంగా కష్టతరమైన రెండు-గేమ్ ఫినిషింగ్ స్ట్రెచ్‌ను నావిగేట్ చేయాలి – కెన్‌పోమ్‌లోని టాప్ 23లో రెండు జట్లు ఉన్నాయి. జనవరి. 30న ఈస్ట్ లాన్సింగ్‌లో స్పార్టాన్‌లను ఇప్పటికే ఓడించిన వుల్వరైన్‌లు ఇప్పుడు 2013-14 ప్రచారం తర్వాత వారి మొదటి బహుళ-గేమ్, సాధారణ-సీజన్‌లో తమ రాష్ట్రంలోని ప్రత్యర్థులపై విజయం సాధించాలని లక్ష్యంగా పెట్టుకున్నారు.

ఇల్లినాయిస్, అదే సమయంలో, అత్యధికంగా సరిపోలిన ప్రత్యర్థులతో మిగిలిన రెండు గేమ్‌లలో శుక్రవారం ఓటమి నుండి తిరిగి పుంజుకోవడంలో ఎటువంటి సమస్య ఉండకూడదు. రెగ్యులర్-సీజన్ ముగింపు కోసం మేరీల్యాండ్‌కు వెళ్లే ముందు ఇల్లిని మంగళవారం ఒరెగాన్‌కు ఆతిథ్యం ఇస్తుంది. ఆ రెండు జట్లు ఇప్పటివరకు కేవలం ఎనిమిది కాన్ఫరెన్స్ విజయాలు మాత్రమే సాధించాయి, వీటిలో ఏవీ ర్యాంక్ చేసిన శత్రువులకు వ్యతిరేకంగా లేవు. బిగ్ టెన్ టోర్నమెంట్‌కు ముందు అండర్‌వుడ్ జట్టు తన ఫామ్‌ను తిరిగి పొందలేకపోవడానికి ఎటువంటి కారణం లేదు.