లేజర్‌లు డ్రోన్ వ్యతిరేక యుద్ధం యొక్క భవిష్యత్తునా?

థర్మల్ కెమెరా యొక్క గ్రేనీ, గ్రే-స్కేల్ ఇమేజ్‌పై డ్రోన్ కనిపిస్తుంది. హిజ్బుల్లా, హమాస్ మరియు యెమెన్ హౌతీలు వంటి గ్రూపులు ఉపయోగించే డ్రోన్ రకం ఇది. అకస్మాత్తుగా, ఒక గుడ్డి తెల్లని చిత్రం ఆక్రమించింది. కొన్ని సెకన్ల తరువాత, డ్రోన్ యొక్క రెక్క విరిగిపోతుంది, అది నేలను తాకినప్పుడు పేలిపోతుంది.

ఇది ఇజ్రాయెల్ రక్షణ మంత్రిత్వ శాఖ మరియు ఆయుధ నిర్మాత రాఫెల్ భాగస్వామ్యం చేసిన వీడియో, ఇది డ్రోన్ వ్యతిరేక యుద్ధం యొక్క భవిష్యత్తు వైపు సూచన. అందులో, వారు తమ కొత్త ఆయుధాలలో ఒకదానిని ప్రదర్శిస్తున్నారు: డ్రోన్‌ల వంటి వైమానిక బెదిరింపులను తగ్గించడానికి రూపొందించిన అధిక-శక్తి లేజర్, కానీ రాకెట్‌లు మరియు ఫిరంగి షెల్‌లు కూడా. దాని పేరు ఐరన్ బీమ్. తమతో ఇప్పటికే అనేక శత్రు డ్రోన్‌లను కూల్చివేశామని ఇజ్రాయెల్ పేర్కొంది.

1960లో లేజర్‌ను కనిపెట్టినప్పటి నుంచి ఆయుధాల తయారీదారులు మరియు మిలిటరీలకు లేజర్ ఆయుధాలు కలగానే మిగిలిపోయాయి. అయితే ఇప్పుడు అవి ఓ కొలిక్కి వచ్చేలా కనిపిస్తున్నాయి. సాంకేతిక పురోగతులు లేజర్‌లను మరింత పటిష్టంగా మార్చాయి. అదే సమయంలో, డ్రోన్‌ల పెరుగుదల వాటిని చౌకగా మరియు సమర్ధవంతంగా కాల్చగల ఆయుధాల అవసరాన్ని పెంచుతుంది.

“లేజర్లు వాయు రక్షణ వ్యవస్థలలో తదుపరి దశ” అని కొలరాడో బౌల్డర్ విశ్వవిద్యాలయంలో నేషనల్ సెక్యూరిటీ ఇనిషియేటివ్స్ సెంటర్ డైరెక్టర్ ఇయాన్ బోయ్డ్ చెప్పారు, ఇక్కడ అతను రక్షణ ప్రాజెక్టులలో అధిక-శక్తి లేజర్‌లపై పని చేస్తాడు.

“వేలాది చవకైన డ్రోన్‌ల ద్వారా మీపై దాడి జరిగినప్పుడు, క్షిపణుల వంటి ఖరీదైన యాంటీ-ఎయిర్ ఆయుధాలతో మిమ్మల్ని మీరు రక్షించుకోలేరు. లేజర్‌లు ఒక పరిష్కారం కావచ్చు.”

ఈ వాగ్దానం డిఫెన్స్ కంపెనీల్లో గోల్డ్ రష్ కలిగిస్తోంది. మార్కెట్ పరిమాణంపై స్వతంత్ర విశ్లేషణలు లేవు, అయితే కాంట్రాక్టులు మరియు ప్రకటనలు ఇటీవల జరిగాయి.

ఇజ్రాయెలీ ఐరన్ బీమ్ కాంట్రాక్ట్ రాఫెల్ మరియు ఎల్బిట్ సిస్టమ్స్, మరొక ఇజ్రాయెలీ రక్షణ సంస్థ కోసం $500 మిలియన్ల విలువైనది. యుఎస్ నేవీ లాక్‌హీడ్ మార్టిన్‌తో తమ నౌకలకు రక్షణాత్మకమైన హై-ఎనర్జీ లేజర్‌లను సరఫరా చేయడానికి ఒప్పందం కుదుర్చుకుంది. UK రక్షణ సంస్థ MBDAకి 2027 నాటికి వారి డ్రాగన్‌ఫైర్ లేజర్ వెపన్ సిస్టమ్‌ను అందించడానికి 2025 చివరిలో 316-మిలియన్-పౌండ్ ($430m) రక్షణ కాంట్రాక్ట్ లభించింది. MBDA కూడా జర్మన్ డిఫెన్స్ దిగ్గజం Rheinmetallతో కలిసి 2029 నాటికి జర్మన్ వ్యవస్థను అభివృద్ధి చేయడానికి సహకరిస్తోంది. లేజర్ వ్యవస్థను అభివృద్ధి చేయడానికి సొంత రక్షణ ఆటగాళ్ళు.

స్టార్ వార్స్

జర్మనీ CEO ఆండ్రియాస్ స్క్వెర్ నేతృత్వంలోని ఆస్ట్రేలియన్ ఎలక్ట్రో-ఆప్టికల్ సిస్టమ్స్ (EOS) ఈ గోల్డ్ రష్ నుండి లబ్ది పొందుతున్న కంపెనీలలో ఒకటి. 2025లో, వారు లేజర్ ఆయుధం అభివృద్ధి కోసం నెదర్లాండ్స్‌తో 71-మిలియన్-యూరో ($84మి) ఒప్పందాన్ని పొందారు. డిసెంబరులో, దక్షిణ కొరియాతో $80m విలువైన మరో ఒప్పందం ప్రకటించబడింది.

వారి లేజర్ సాంకేతికత యునైటెడ్ స్టేట్స్ యొక్క స్ట్రాటజిక్ డిఫెన్స్ ఇనిషియేటివ్ ప్రోగ్రామ్ యొక్క వారసుడు, దీనిని వాడుకలో స్టార్ వార్స్ అని పిలుస్తారు. 1980వ దశకంలో, US అధ్యక్షుడు రోనాల్డ్ రీగన్ సోవియట్ బాలిస్టిక్ క్షిపణులను కూల్చివేసేందుకు అంతరిక్షం నుండి ప్రయోగించే లేజర్‌లను ఉపయోగించే కార్యక్రమాన్ని రూపొందించారు.

ఆ మహాదృష్టి విఫలమైంది. బిలియన్ల కొద్దీ పెట్టుబడి పెట్టారు, కానీ 1990లలో, చాలా కార్యక్రమాలు ముగిశాయి. EOS పాల్గొనేవారిలో ఒకరు. వారు ఉపగ్రహాలను ట్రాక్ చేసే లేజర్‌లను రూపొందించడానికి స్టార్ వార్స్ అంతర్దృష్టులను ఉపయోగించారు. కానీ ఇప్పుడు వారు వాటిని వేరే లక్ష్యం కోసం ఉపయోగిస్తున్నారు: డ్రోన్‌లను కాల్చడం.

“మా హై-ఎనర్జీ లేజర్ మా స్టార్ వార్స్ టెక్నాలజీ యొక్క ఉత్పన్నం” అని ష్వెర్ చెప్పారు. “ప్రారంభంలో, మేము ఉపగ్రహాలను ట్రాక్ చేయడానికి లేజర్‌లను అభివృద్ధి చేసాము. అయితే 2018లో సౌదీ అరేబియాపై దాడి చేయడానికి హౌతీ తిరుగుబాటుదారులు డ్రోన్‌లను ఉపయోగించినప్పుడు, ఈ సాంకేతికత మరెక్కడా అవసరమని మేము గ్రహించాము.”

నేడు, వారు 500 మంది ఉద్యోగులను కలిగి ఉన్నారు; వచ్చే ఏడాది చివరి నాటికి, అది 700. EOS ఏదైనా పెద్ద కొనుగోళ్లు చేస్తే, ఆ సంఖ్య ఇంకా ఎక్కువగా ఉండవచ్చు, స్క్వెర్ పేర్కొన్నారు.

వారి లేజర్ ఆయుధాల కోసం, EOS వృద్ధి వ్యూహంగా స్థానిక రక్షణ సంస్థలతో సహకరించాలని లక్ష్యంగా పెట్టుకుంది. ఐరోపాలో, ఉదాహరణకు, వారు హెల్సింగ్, OHB, MSI మరియు KNDS వంటి ఆటగాళ్లతో కలిసి పని చేస్తున్నారు. ఆ విధంగా, వారు పెద్ద మొత్తంలో పెట్టుబడి పెట్టకుండానే అభివృద్ధి చెందుతారు. “మేము స్థానిక ఛాంపియన్‌లతో జట్టుకట్టాము” అని ష్వెర్ చెప్పారు.

ఆధారపడటం మరియు సార్వభౌమాధికారం

ముఖ్యంగా ఐరోపాలో, అధిక-శక్తి లేజర్‌ల మార్కెట్ పెరుగుతోంది. ఉక్రెయిన్‌లో డ్రోన్ వార్‌ఫేర్ యొక్క ప్రాముఖ్యత, ఐరోపాలోని క్లిష్టమైన మౌలిక సదుపాయాలపై డ్రోన్ విమానాల ఇటీవలి కేసులు మరియు EU యొక్క తూర్పు సరిహద్దులో రష్యన్ డ్రోన్ చొరబాట్లు, సామూహిక డ్రోన్ దాడులను తిప్పికొట్టగల దేనికైనా డిమాండ్ పెరగడానికి కారణమయ్యాయి.

“హై-ఎనర్జీ లేజర్ ఆయుధాలు ఇప్పుడు చాలా కాలం నుండి మూలలో ఉన్నాయి. అయితే, గత కొన్ని సంవత్సరాలలో మేము సాంకేతిక పరిపక్వత మరియు వ్యవస్థలు వాస్తవానికి అమలు చేయబడటం చూశాము,” అని RAND యూరోప్‌లోని రక్షణ మరియు భద్రతా పరిశోధన సమూహం యొక్క డిప్యూటీ డైరెక్టర్ జేమ్స్ బ్లాక్ చెప్పారు.

మార్కెట్ ఇప్పటికీ ఛిన్నాభిన్నంగా ఉంది, అయినప్పటికీ, అనేక దేశాలు తమ స్వంత పరిశోధన ప్రాజెక్టులను ప్రారంభించాయి. “మీకు వివిధ దేశాలు సార్వభౌమ R&D ప్రాజెక్ట్‌లు, టెస్టింగ్ మరియు తక్కువ-స్థాయి ఫీల్డ్ టెస్ట్‌లలో పెట్టుబడి పెడుతున్నాయి” అని బ్లాక్ చెప్పారు. “మాకు ఇంకా భారీ మార్కెట్ రోల్ అవుట్ లేదు. మేము ఇంకా పారిశ్రామిక ఏకీకరణను చూడలేదు.”

లేజర్‌లు చాలా ఆకర్షణీయంగా ఉండటానికి ఒక కారణం ఏమిటంటే అవి వాయు-రక్షణ ఆయుధాల కోసం ఇప్పటికే ఉన్న సరఫరా గొలుసులపై ఆధారపడకపోవడమే. “దేశాలు సార్వభౌమ వాయు రక్షణ పరిష్కారాలను కోరుకుంటున్నాయి” అని బ్లాక్ చెప్పారు. “వారు విదేశీ సరఫరాదారులపై ఆధారపడటాన్ని తగ్గించాలనుకుంటున్నారు. పేట్రియాట్ క్షిపణుల వంటి విభిన్న ఆయుధాల కోసం, ఉదాహరణకు, మీరు USపై ఆధారపడతారు.”

అనేక అధునాతన యాంటీ-ఎయిర్ ఆయుధాల కోసం, US ప్రస్తుతం ఆధిపత్య ప్లేయర్. లేజర్ ఆయుధాల మార్కెట్‌లో ఆధిపత్యం చెలాయించే కంపెనీలు ప్రపంచంలోని వేరే ప్రాంతం నుండి రావచ్చు. “యుఎస్ మిలిటరీకి, చైనాను నిరోధించడం మరియు ఓడించడం ప్రధాన ప్రాధాన్యత” అని బ్లాక్ చెప్పారు. “ఇది US కంపెనీలు అభివృద్ధి చేసే ఆయుధాలను ప్రభావితం చేస్తుంది. రష్యా లేదా ఇరాన్ కంటే చైనా మరింత అభివృద్ధి చెందింది. అలాగే, ఇండో-పసిఫిక్ చాలా పెద్ద ప్రాంతం, ఎక్కువగా సముద్రంతో ఉంటుంది. ఐరోపాలో కంటే చిన్న డ్రోన్‌ల సామూహిక దాడులు అక్కడ చాలా తక్కువ ముప్పుగా ఉన్నాయి.”

డ్రోన్ గుంపులు

లేజర్‌లు ఇప్పుడు ఆచరణీయంగా మారుతున్నాయి, ఒక వైపు, ఎందుకంటే సాంకేతికత పరిపక్వం చెందింది. “ఇరవై సంవత్సరాల క్రితం, మేము ఈ ప్రాజెక్టుల కోసం రసాయన లేజర్‌లను ఉపయోగిస్తున్నాము” అని బోయిడ్ చెప్పారు. “వారు మాత్రమే తగినంత శక్తిని కలిగి ఉన్నారు.”

లేజర్ ఎల్లప్పుడూ ఒక మాధ్యమాన్ని కలిగి ఉంటుంది, దీని ద్వారా కాంతి వెళుతుంది మరియు దానిని పెంచుతుంది. ఇటీవలి వరకు, మిలిటరీ లేజర్‌ల కోసం, రసాయనాల కాక్‌టెయిల్‌ను ఎంపిక చేసుకునే మాధ్యమం. ఈ లేజర్‌లు చాలా శక్తివంతమైన పుంజాన్ని ఉత్పత్తి చేస్తాయి, అయితే అవి అస్థిర రసాయనాలతో సహా ప్రతికూలతలను కూడా కలిగి ఉంటాయి.

అయితే, గత కొన్ని సంవత్సరాలలో, సాలిడ్-స్టేట్ లేజర్‌లు మరింత శక్తివంతమైనవిగా మారాయి. అటువంటి లేజర్లలో, మాధ్యమం అనేది ఆప్టికల్ ఫైబర్ వంటి ఘన పదార్థం. ఈ లేజర్‌లు మరింత దృఢంగా ఉంటాయి మరియు నిర్వహించడానికి సులభంగా ఉంటాయి. “సాలిడ్-స్టేట్ లేజర్‌లు అన్ని రకాల పారిశ్రామిక ప్రక్రియలకు ఉపయోగించబడతాయి” అని బోయిడ్ చెప్పారు. “పౌర పరిశ్రమలు వాటిని గణనీయంగా అభివృద్ధి చేశాయి. అది సైనిక అనువర్తనాల్లో వాటి వినియోగాన్ని వేగవంతం చేసింది.”

అయితే సాంకేతిక సమస్యలు ఇంకా పరిష్కరించాల్సి ఉంది. వాటిలో ఒకటి అనుషంగిక నష్టం. ఒక లేజర్ పుంజం దాని లక్ష్యాన్ని తప్పి నేరుగా వెళుతూనే ఉంటుంది మరియు ఉదాహరణకు, డ్రోన్‌ను తప్పి విమానం లేదా ఉపగ్రహాన్ని తాకవచ్చు.

“లేజర్ కిరణాలు ఉపరితలాలను మరియు అంధులను కూడా చెదరగొట్టగలవు” అని బోయిడ్ చెప్పారు. “అందుకే మంచి లక్ష్య వ్యవస్థలు చాలా ముఖ్యమైనవి.”

USలోని ఎల్ పాసో చుట్టూ ఉన్న గగనతలం ఈ వారంలో ఉన్నప్పుడు ఇది స్పష్టమైంది మూసివేయబడింది US ఫెడరల్ ఏవియేషన్ అడ్మినిస్ట్రేషన్ (FAA) ఊహించని విధంగా స్థానిక విమానాశ్రయంలో గందరగోళానికి దారితీసింది. షట్‌డౌన్ US కస్టమ్స్ మరియు బోర్డర్ ప్రొటెక్షన్ ద్వారా యాంటీ-డ్రోన్ లేజర్ ఆయుధం యొక్క నాన్-షెడ్యూల్డ్ టెస్ట్‌కు సంబంధించినది.

“ఎల్ పాసో సంఘటన లేజర్ ఆయుధాలను జాగ్రత్తగా ఉపయోగించాల్సిన అవసరాన్ని గట్టిగా వివరిస్తుంది” అని బోయిడ్ చెప్పారు. “చిందరవందరగా ఉన్న పౌర వాతావరణంలో, లేజర్‌ను కాల్చే ప్రాంతం యొక్క వైరుధ్యాన్ని తొలగించడానికి సమర్థవంతమైన ప్రక్రియను కలిగి ఉండటం చాలా ముఖ్యం.”

లేజర్‌లు వాతావరణానికి కూడా సున్నితంగా ఉంటాయి; వర్షం లేదా పొగమంచు వాటి ప్రభావాన్ని గణనీయంగా తగ్గిస్తుంది. అవి చాలా వేడిని కూడా ఉత్పత్తి చేస్తాయి, ఇది వాటిని వేడెక్కేలా చేస్తుంది మరియు వాటిని యుద్ధభూమిలో సులభంగా లక్ష్యంగా చేసుకోవచ్చు. అందుకే ప్రారంభంలో, లేజర్‌లను ఫ్రంట్ లైన్‌ల నుండి దూరంగా ఉన్న క్లిష్టమైన అవస్థాపనను రక్షించడానికి ఉపయోగించవచ్చు లేదా ఓడలపై అమర్చవచ్చు.

“మేము ఎప్పుడైనా ఒకరికొకరు హ్యాండ్‌హెల్డ్ లేజర్‌లను కాల్చడం లేదు” అని బ్లాక్ చెప్పారు. “లేజర్‌లు వెండి బుల్లెట్ కాదు. అవి అన్ని సమస్యలను పరిష్కరించవు. కానీ అవి నిర్దిష్ట పురోగతిని సాధిస్తున్నాయి, మరియు దేశాలు వాస్తవానికి వాటిని రంగంలోకి దింపుతున్నాయి. అయినప్పటికీ, అవి విస్తృతమైన యాంటీ-ఎయిర్ సిస్టమ్స్‌లో ఏకీకృతం కావాలి, అక్కడ అవి ఇతర ఆయుధాలతో పాటు పనిచేస్తాయి.”

ఆస్ట్రేలియాలో, EOS ఆ పని చేస్తోంది. వారి లేజర్‌లను మరింత శక్తివంతం చేయడం మరియు డ్రోన్‌ల పెద్ద సమూహాలను నిర్వహించడం వారి ప్రాధాన్యతలలో ఒకటి. “మేము నిమిషానికి ఎక్కువ హత్యలు చేయాలనుకుంటున్నాము” అని ష్వెర్ చెప్పారు. “అందుకే మీకు మరింత శక్తి అవసరం. మా తదుపరి దశ నిమిషానికి 50 మందిని చంపడం. డ్రోన్‌ల పెద్ద సమూహాలతో కూడా, ఏమీ పొందలేరు.”