2026 NASCAR కప్ సిరీస్ అంచనాలు: కెవిన్ హార్విక్ బ్రేక్అవుట్ స్టార్స్, కప్ చాంప్ గురించి మాట్లాడాడు

The NASCAR Cup Series has been unpredictable for several years, and a few of FOX Sports’ motorsports experts expect the 2026 season to be just as wild.

In the most recent edition of “Kevin Harvick’s Happy Hour,” Bob Pockrass, Kevin Harvick and Mamba Smith were all over the map with their predictions for the upcoming season. Each of them had different picks on who’ll be this year’s breakout driver, who’ll have the most wins and who’ll ultimately be the Cup Series champion.

So, with Sunday’s Daytona 500 just days away (Sunday, 2:30 p.m. ET on FOX and the FOX Sports app), here is how Pockrass, Harvick and Smith expect the 2026 NASCAR Cup Series to play out. 

Which team has the most to prove this season?

Pockrass: Richard Childress Racing

With an uncertain future looming around RCR following an underwhelming season, Pockrass believes that Richard Childress Racing is under the most pressure in 2026. 

“You talk about Kyle Busch being a free agent and can you get the track right there with a new crew chief and get him feeling like this can be a place where he wants to keep racing at,” Pockrass said. “Where is Austin Dillon in his career? He obviously wants to run better as well. You’ve got a couple of young guys there who want to go Cup racing. Where are they looking for their futures? To me, RCR, they’ve gone through another round of competition changes, which seems like they’ve had a lot over the last two or three years. To me, they’re probably under the most pressure.”

Both Dillon and Busch finished outside the top 12 in the Cup Series standings last year, placing 15th and 21st, respectively. 

Harvick: 23XI 

Harvick simply believes that 23XI needs to do more in 2026, specifically pointing to Tyler Reddick as a driver that needs to step up.

“We gave them a mulligan last year,” Harvick said. “The bottom line is, Bubba [Wallace] విక్టరీ లేన్‌కి చేరుకున్నాము మరియు గత సంవత్సరం ఆ కారు నుండి మేము అభివృద్ధిని చూశాము. టైలర్ రెడ్డిక్ గెలవాలి. అతను రేసులను గెలవడానికి అక్కడికి వెళ్లాడని మరియు రేసులను గెలవడానికి తగినంత సమయం ఉన్నాడని నేను భావిస్తున్నాను. ఆ సంస్థ యొక్క పరిశీలన వారు చేయకపోతే, ఈ సంవత్సరం ఎటువంటి గిమ్మె లేదు.

“బబ్బా చాలా కాలం పాటు అక్కడే ఉన్నాడు, ఆ బహుళ విజయాల్లోకి ప్రవేశించడానికి ఇది సమయం ఆసన్నమైంది [per season]. కప్‌లో అతని మొదటి సంవత్సరం తర్వాత రిలే ఆశాజనకంగా మెరుగ్గా నడుస్తుంది. కానీ నాకు పెద్ద టైలర్ రెడ్డిక్ దృష్టాంతం ఏమిటంటే, మీరు ఆ కారు మరియు ఆ కంపెనీ నుండి బహుళ రేసు విజయాలను ఆశిస్తున్నారు మరియు నా అభిప్రాయం ప్రకారం, మైఖేల్ జోర్డాన్ మరియు డెన్నీ హామ్లిన్ వారు బయటకు వెళ్లి ఛాంపియన్‌షిప్ కోసం పోటీ పడతారని ఆశిస్తున్నాను.”

2024లో మూడు-విజయాల సీజన్ తర్వాత, రెడ్డిక్ 2025లో విజయం సాధించలేకపోయాడు. అతను ఏడు టాప్-ఫైవ్ ఫినిషింగ్‌లను కలిగి ఉన్నాడు, సీజన్-లాంగ్ స్టాండింగ్‌లలో తొమ్మిదో స్థానంలో నిలిచాడు.

స్మిత్: RFK/22 గ్రూప్

స్మిత్‌కు ఒక జత జట్లు ఉన్నాయి, అవి 2026లో మెరుగ్గా ఉండాలని అతను విశ్వసిస్తున్నాడు.

“RFK వారు మళ్లీ అగ్రశ్రేణి జట్టుగా ఉండగలరని చూపించాల్సిన అవసరం ఉంది” అని స్మిత్ అన్నాడు. “సహజంగానే, మనం ఇప్పుడే చూసింది ర్యాన్ ప్రీస్అది చాలా బాగుంది. అతను వారి అగ్ర వ్యక్తి. అతను స్థిరంగా వారి వేగవంతమైన వ్యక్తి. ఎవరు ఎక్కువగా ప్రేరేపించబడ్డారో నేను చెబితే, 22 గ్రూప్ ఎక్కువగా ప్రేరేపించబడింది ఎందుకంటే సోషల్ మీడియాలో ప్రజలు వారి ఛాంపియన్‌షిప్‌ల గురించి ఎంతగా మాట్లాడుకుంటారు.

“22 గ్రూప్ వారు వేరొక ఫార్మాట్‌లో ఏమి చేయగలరో మీకు చూపించడాన్ని చూడండి. వారు బయటకు వచ్చి సగటున అగ్రశ్రేణి జట్టుగా ఉండడాన్ని చూడండి, ఎందుకంటే ఇది భిన్నంగా ఉంటుంది.”

RFK యొక్క రేసర్‌లలో ఎవరూ గత సంవత్సరం రేసును గెలవలేదు, ముగ్గురూ టాప్ 15కి వెలుపల ఉన్నారు.

బ్రేక్అవుట్ డ్రైవర్ ఆఫ్ ది ఇయర్

పోక్రాస్: క్రిస్ బుషెర్

RFK రేసింగ్ నుండి సంభావ్య బలమైన సీజన్ నుండి బ్యూషర్ ప్రయోజనం పొందవచ్చని పోక్రాస్ అభిప్రాయపడ్డాడు.

“మేము ఇతర డ్రైవర్లతో మాట్లాడినప్పుడు, ‘గత సంవత్సరం చేయని ఈ సంవత్సరం ఎవరు ఛేజ్ చేస్తారని మీరు అనుకుంటున్నారు?,’ క్రిస్ బ్యూషర్ అని చెప్పడానికి వారిలో మూడవ వంతు మంది కూడా ఒకటికి రెండుసార్లు ఆలోచించలేదు. సమూహంగా RFK బలంగా ఉంటే, అతను నిజంగా బలంగా ఉంటాడు,” పోక్రాస్ చెప్పాడు.

బుషెర్ 2023లో ఏడవ స్థానంలో నిలిచిన తర్వాత గత రెండు సీజన్‌లలో ఒక అడుగు వెనక్కి తీసుకున్నాడు, అయితే 2025లో ఐదు టాప్-ఫైవ్ ఫినిషింగ్‌లను కలిగి ఉన్నాడు.

హార్విక్: టై గిబ్స్

హార్విక్ గిబ్స్ యొక్క లక్షణాలలో ఒకటి తనను 2026లో ఛేదించేంత బలాన్ని కలిగిస్తుందని భావించాడు.

“అతను చాలా వేగంగా ఉన్నాడు కాబట్టి, అతను పోటీలో తనను తాను ఉంచుకోవడానికి రేస్ కారులో వేగాన్ని పొందాడు, బాగా రేసు చేయగలడు మరియు విజయ మార్గానికి చేరుకోవడానికి ఆ మూపురంపైకి వెళ్లడం మాత్రమే” అని హార్విక్ చెప్పాడు. “నేను వారు ఒక అద్భుతమైన సంవత్సరం కలిగి అనుకుంటున్నాను ఇప్పుడు జట్టులో సామర్థ్యం, ​​స్థిరత్వం కలిగి అనుకుంటున్నాను.”

23 ఏళ్ల అతను జో గిబ్స్ రేసింగ్‌తో తన మూడు సీజన్‌లలో కప్ స్టాండింగ్‌లలో టాప్ 20లో నిలిచాడు. అతను 2025లో ఐదు టాప్-ఫైవ్ ఫినిషింగ్‌లను కలిగి ఉన్నాడు.

స్మిత్: చేజ్ ఇలియట్

అవును, ఇలియట్ గత కప్ ఛాంపియన్, కానీ స్మిత్ ఇటీవలి సంవత్సరాలలో టాప్ ఫైవ్ వెలుపలికి జారిపోయిన తర్వాత అతను మళ్లీ పోటీలోకి వెళ్లాలని నమ్ముతున్నాడు.

“వారు కారుతో దాన్ని గుర్తించడం ప్రారంభించారని నేను ఆలోచిస్తున్నాను” అని స్మిత్ చెప్పాడు. “అది పెద్ద విషయం. అతను ఈ కారును నడపడం అంత సౌకర్యంగా లేడు. ఇప్పుడు, వారు దానిని కనుగొన్నారు. వారు తమ గ్రెమ్‌లిన్‌లన్నిటినీ చూశారు. మరియు వారి సిస్టమ్ వారి ఇష్టానికి అనుగుణంగా ఉంటుంది. వారు బహుశా ‘ఇది మా వీల్‌హౌస్‌లో తిరిగి వచ్చింది’ అని భావిస్తారు. వారికి బహుశా మంచి సంవత్సరం ఉంటుంది.”

ఇలియట్ గత సంవత్సరం రెండు విజయాలు సాధించి ఎనిమిదో స్థానంలో నిలిచాడు.

ఈ సీజన్‌లో ఎవరు ఎక్కువ విజయాలు సాధించారు

పోక్రాస్: కైల్ లార్సన్

పోక్రాస్ గత సంవత్సరం తన రెండవ కప్ సిరీస్ విజయం తర్వాత 2026లో నం. 5 కారు నుండి మరో బలమైన సంవత్సరాన్ని చూస్తామని భావిస్తున్నాడు.

“అవి మరింత దిగజారిపోవడానికి నాకు ఎటువంటి కారణం కనిపించడం లేదు” అని పోక్రాస్ చెప్పారు.

హార్విక్: డెన్నీ హామ్లిన్

2025లో రెండవ స్థానంలో నిలిచిన తర్వాత 2026లో హామ్లిన్ బలమైన సంవత్సరాన్ని కలిగి ఉండటానికి కొన్ని బాహ్య కారకాలు అమలులోకి రావచ్చని హార్విక్ అభిప్రాయపడ్డాడు.

“నేను ఖచ్చితంగా లార్సన్ కోసం వాదనను చేయగలను, కానీ డెన్నీ హామ్లిన్ కోసం ఇంకా చాలా ప్రేరణ ఉంది” అని హార్విక్ చెప్పాడు. “అతను తన భుజం గాయపడటం గురించి, తన కుటుంబంతో చాలా విషయాలు, ఛాంపియన్‌షిప్ కోల్పోవడం మరియు అతని తండ్రి పాస్‌లు మరియు ప్రతిదీ గురించి అతను మాట్లాడాడని నాకు తెలుసు. అతన్ని ప్రేరేపించడానికి మరియు డ్రైవర్‌గా, ప్రతి సంవత్సరం మీరు ఇంత కాలం చేసిన తర్వాత మిమ్మల్ని ప్రేరేపించడానికి ఏదో ఒకదాని కోసం వెతుకుతున్నారని నేను ఇప్పటికీ నమ్ముతున్నాను. అతను రేస్ ట్రాక్‌లోకి వెళ్లడం వల్ల ఈ సంవత్సరం అభిమానుల సెంటిమెంట్ చాలా సానుకూలంగా ఉంటుందని నేను నమ్ముతున్నాను.

స్మిత్: క్రిస్టోఫర్ బెల్

హామ్లిన్‌తో హార్విక్ మాదిరిగానే, గత సంవత్సరం మిడ్‌సీజన్ కష్టాల తర్వాత 2026లో బెల్ అత్యధిక విజయాలు సాధించడంలో ప్రేరణ పాత్ర పోషిస్తుందని స్మిత్ భావిస్తున్నాడు.

“నేను అతని ఇతర సహచరుడితో దాదాపు వెళ్ళాను, చేజ్ బ్రిస్కోకానీ క్రిస్టోఫర్ బెల్ ఒక ఛాంపియన్‌షిప్ గెలవడానికి చాలా ఎక్కువ ప్రేరణ పొందాడు,” అని స్మిత్ చెప్పాడు. “ఆ గ్రూప్ చాలా వేగంగా ఉంది. అతని ఆటలో నిజంగా ఎలాంటి రంధ్రాలు లేవు. కాబట్టి, అతను అత్యధిక విజయాలతో సంవత్సరాన్ని ముగించే అవకాశం చాలా మంచిదని నేను భావిస్తున్నాను.”

కప్ ఛాంపియన్ ఎవరు?

పోక్రాస్: ర్యాన్ బ్లేనీ

పోక్రాస్ తన ఎంపికకు వివరణ ఇవ్వలేదు, కానీ బ్లేనీ కప్ సిరీస్ టాప్ డ్రైవర్లలో స్థిరంగా ఉన్నాడు. గత సంవత్సరం అతని ఆరవ స్థానం అతని 2023 టైటిల్ తర్వాత రెండు సంవత్సరాల తర్వాత మరియు 2024 రెండవ స్థానంలో నిలిచిన ఒక సంవత్సరం తర్వాత వచ్చింది.

హార్విక్: విలియం బైరాన్

మూడు టాప్-ఫైవ్ ఫినిషింగ్‌లను అనుసరించి బైరాన్ హంప్‌ను అధిగమించడానికి ఇది సమయం అని హార్విక్ భావిస్తున్నాడు.

“ఇది కేవలం పరిపక్వత మరియు జట్టుతో సాగే విషయాలు. అతను మరియు రూడీకి గొప్ప సంబంధం ఉందని నేను భావిస్తున్నాను” అని హార్విక్ చెప్పాడు. “వారు కలిసి చాలా కష్టతరమైన క్షణాల ద్వారా పనిచేశారు మరియు చాంప్‌గా ఉండటానికి ఇది అవసరం.”

స్మిత్: క్రిస్టోఫర్ బెల్

బెల్ అత్యధిక విజయాలు సాధిస్తే, అతను కప్ ఛాంపియన్‌షిప్‌ను ఎందుకు గెలవలేకపోయాడు? 2025లో నాల్గవ వరుస టాప్-ఫైవ్ ఫినిషింగ్‌తో బెల్ 2026లో ప్రవేశించడం గురించి స్మిత్ భావించాడు.

“గత సంవత్సరం, నేను విలియం బైరాన్‌తో కలిసి వెళ్ళాను, ఇంకా మంటలు అక్కడ ఉన్నట్లు నేను భావిస్తున్నాను. కానీ ఈ సంవత్సరం, నేను క్రిస్టోఫర్ బెల్‌తో వెళ్తున్నాను. అతనితో దాని గురించి ఏదో ఉంది మరియు ఇది అతని సమయం అని నేను భావిస్తున్నాను.”