లివర్‌పూల్ లెజెండ్స్ మొహమ్మద్ సలా, సాడియో మానే AFCON సెమీస్‌లో మళ్లీ కలుస్తారు

While Arne Slot seems to think that Liverpool’s starting line-up is stronger without Mohamed Salah, the winger has been conspicuous by his absence in recent weeks, with the Reds struggling to score goals without their talisman. It’s clear that they need their Egyptian King back at Anfield as quickly as possible. Salah, though, is desperate to extend his stay at the Africa Cup of Nations in Morocco. Indeed, he’s not even attempting to hide just how much the tournament means to him.

“I have won almost every honour in the game,” Salah said on Saturday, “but this is the one I am waiting for.”

The good news for Salah is that after scoring the decisive goal in the 3-2 quarter-final victory over Ivory Coast, he’s now just two games away from realising his dream. The bad news, though, is that Sadio Mane is once again standing in his way – because the Senegalese superstar has always been one of Salah’s greatest rivals, even when they were team-mates.

‘Rare to see the two of them talking’

Playing either side of Robert Firmino in Liverpool’s three-pronged attack, Salah and Mane formed one of the most effective and successful forward lines in football history. Together, they fired the Reds to a seventh European Cup before ending England’s most infamous title drought.

As Firmino subsequently revealed, though, Salah and Mane “were never best friends”. “Each kept himself to himself,” the Brazilian wrote in his autobiography. “It was rare to see the two of them talking.”

However, the pair infamously exchanged words in front of the watching football world during the closing stages of a 3-0 win at Burnley during the 2019-20 season. Mane was so incensed with Salah’s perceived selfishness, in fact, that the Senegalese was still ranting and raving after Jurgen Klopp wisely withdrew him from the action moments later.

For most onlookers, it was a shocking show of frustration, but Firmino wasn’t the least bit surprised. “It had been brewing since the previous season, 2018-19,” the striker revealed. “I knew those guys very well, maybe better than anyone.

“It was me out there on the field, right in the middle of them. I saw first-hand the looks, the grimaces, the body language, the dissatisfaction when one was mad at the other. I could feel it. I was the link between them in our attacking play and the firefighter in those moments… My instinct and my duty was to defuse the situation between them. Pour water on the fire – never petrol.”

‘Egypt-Senegal rivalry’

Despite their obvious differences, Salah and Mane maintained a productive working relationship at Anfield. “They never severed ties,” Firmino said. “They always acted with the utmost professionalism.”

He could never work out why Salah and Mane never quite clicked off the field, though, and openly wondered in his book if the tension between the two might have had something to do with “the Egypt-Senegal rivalry in African competitions”.

It would be surprising if that were the cause of the coldness, though, given Salah and Mane only met twice in the international arena, in Africa Cup of Nations qualifiers in 2014, before they became team-mates at Anfield three years later. However, it has been claimed that three titanic tussles in the space of eight weeks in the spring of 2022 contributed to Mane leaving Liverpool that summer.

Again, though, while Mane was overjoyed at converting the decisive penalty in both of Senegal’s shootout wins over Egypt, in the Africa Cup of Nations final and subsequent World Cup qualification play-off, he by no means revelled in Salah’s misery. On the contrary, Mane was quick to console his fellow forward after slotting home his spot-kick in the AFCON decider in Cameroon.

It was a touching gesture that appeared to support Salah’s claim that while he and Mane had never been “very close”, they “always respected each other”.

‘Mo is also a nice guy’

Mane, for his part, always insisted that too much was made of his rivalry with Salah, echoing the Egyptian’s claim that it never negatively affected Liverpool, and even argued that such an intense level of competition can actually be a good thing for a team.

“I’m someone who is quiet, but I’m friendly with everybody,” Mane said on the Rio Ferdinand Presents podcast. “I think Mo is also a very nice guy. I think though, on the pitch, you saw – sometimes he would pass to me, sometimes he wouldn’t pass to me; sometimes he would pass to me, sometimes he wouldn’t pass to me. Only Bobby (Firmino) was there to share the ball.

“And I still remember [the game against Burnley] నేను నిజంగా కోపంగా ఉన్నప్పుడు, అతను నాకు అవసరమైనప్పుడు అతను నాకు పాస్ చేయలేదు. ఆట తర్వాత నాకు నిజంగా కోపం వచ్చింది. మరుసటి రోజు అతను నా దగ్గరకు వచ్చాడు. అతను నాతో మాట్లాడాలనుకున్నాడు, కానీ ఎలా చెప్పాలో అతనికి తెలియదు. మేము ఒకరినొకరు చూడలేదు కాబట్టి నేను అతనిపై కోపంగా ఉన్నానని అతను ఇప్పటికీ అనుకున్నాడు [the night before]మేము ఇప్పుడే ఇంటికి వెళ్ళాము.

“అతను, ‘మేము మాట్లాడగలమా?’ నేను, ‘సరే, సమస్య లేదు, వెళ్దాం’ అన్నాను. మరియు అతను చెప్పాడు, ‘నేను మీకు పాస్ చేయకూడదనుకుంటున్నారా? నేను స్కోర్ చేయలేదు. బాబీ స్కోర్ చేశాడు. కానీ నాకు బంతి వచ్చినప్పుడు కూడా నేను నిన్ను చూడలేదు. నాకు బంతి వచ్చింది మరియు నేను షూట్ చేయాలనుకున్నాను. కానీ నాకేమీ వ్యతిరేకత లేదు. మరియు నిజాయితీగా, నేను మీకు పాస్ చేయగలిగితే మరియు నేను మిమ్మల్ని చూస్తే, నేను చేస్తాను.’ నేను, ‘వద్దు, చింతించకు. ఇది గడిచింది, ఇది గడిచింది. నీ క్వాలిటీతో నువ్వు నాకు ఎక్కువ పాస్ చేయగలవని అనుకుంటున్నాను కాబట్టి నాకు కోపం వచ్చింది.’

“ఆ రోజు నుండి మేము మరింత సన్నిహితంగా ఉన్నాము. కొన్నిసార్లు ఇది జరుగుతుంది. నాకు ఇది వ్యక్తిగతమైనది కాదు. అతను స్కోర్, స్కోర్, స్కోర్ చేయాలనుకుంటున్నాడు. ఆపై నేను అతనితో ఇలా అన్నాను: ‘మో, నేను మీకు చాలా సహాయం చేయగలను ఎందుకంటే మీరు టాప్ స్కోరర్ కావాలని నాకు తెలుసు. నాకు ఈ సమస్య లేదు కాబట్టి నేను మీకు సహాయం చేయగలను. నేను మీకు మరింత సహాయం చేస్తాను.’

‘ఈ టైటిల్ తప్ప అన్నీ సాధించాను’

సలాహ్ స్పష్టంగా మానేకు కూడా సహాయం చేశాడు. “మనేకి అత్యధిక అసిస్ట్‌లను అందించిన వ్యక్తి నేనే అని గమనించమని నేను ప్రతి ఒక్కరినీ ఆహ్వానిస్తున్నాను” అని మాజీ రోమా దాడి చేసిన వ్యక్తి ఒకసారి ఒక ఇంటర్వ్యూలో పేర్కొన్నాడు. బృందం. “మరియు, రోజు చివరిలో, నేను ఏమి చేశానో నాకు తెలుసు. నా మనస్సాక్షి స్పష్టంగా ఉంది.”

అలాంటి ప్రకటన సలాకు విలక్షణమైనది, అతను తన స్వంత విలువ గురించి బాగా తెలుసు. అతను మెర్సీసైడ్‌కి తిరిగి వచ్చినప్పుడు ఏమి జరిగినా, లివర్‌పూల్ లెజెండ్‌గా అతని స్థితి ఇప్పటికే సురక్షితంగా ఉంది. అతని గణాంకాలు తమకు తాముగా మాట్లాడుకుంటాయి మరియు వారు ఎప్పుడైనా విస్మరించినట్లయితే, వారి తరపున పైప్ చేయడానికి అతను భయపడడు. అంతర్జాతీయ వారసత్వంలో అతని వారసత్వం ఈ వారంలో నిర్ణయించబడుతుందని సలాకు బాగా తెలుసు.

ఐవరీ కోస్ట్‌పై విజయం తర్వాత సలా మాట్లాడుతూ, “నేను గేమ్‌లో చేసినందుకు ఈజిప్షియన్లు గర్వపడటం నాకు చాలా ముఖ్యం. “ప్రతి ఒక్కరూ తమ దేశం కోసం ఏదైనా సాధించాలని కోరుకుంటారు, కాబట్టి మేము విజయం సాధిస్తామని నేను ఆశిస్తున్నాను. ఆఫ్రికా కప్ ఆఫ్ నేషన్స్‌ను నా కంటే ఎక్కువగా గెలవాలని కోరుకునే వారు ఈజిప్టులో ఎవరూ లేరని నేను భావిస్తున్నాను. ఈ టైటిల్ తప్ప నేను ప్రతిదీ సాధించాను.”

అతను నాలుగు సంవత్సరాల క్రితం ఫైనల్‌లో ఈజిప్ట్ ఓడిపోలేదు కాబట్టి, అతను అంతకు ముందు రెండుసార్లు వేదనతో దగ్గరగా వెళ్ళాడు; 2017 టోర్నమెంట్ డిసైడర్‌లో ఫారోలు కూడా కామెరూన్ చేతిలో ఓడిపోయారు. కాబట్టి, తాను “కొంతకాలం” నిరీక్షణ బరువును “తట్టుకుని” ఉన్నానని సలా చెప్పినప్పుడు, అతను దానిని స్వల్పంగా ఉంచుతున్నాడు.

సెనెగల్‌లో గౌరవం లేదు

మనే సలా షూస్‌లో ఉంది. మొత్తం దేశం యొక్క ఆశలను మోయడం ఎంత పెద్ద భారమో అతను బాగా అర్థం చేసుకున్నాడు, AFCON గెలిచే వరకు తన స్థానిక సెనెగల్‌లో తనకు గౌరవం లేదని అంగీకరించాడు.

“కొన్నిసార్లు, నేను దీని కారణంగా మరియు ఒత్తిడి కారణంగా చెడుగా ఆడాను,” అతను మాంచెస్టర్ యునైటెడ్ మాజీ డిఫెండర్ ఫెర్డినాండ్‌తో చెప్పాడు. “మేము 2021 ఆఫ్రికన్ కప్‌కి వెళ్ళినప్పుడు, నేను రాత్రిపూట ఐదు గంటల కంటే ఎక్కువ నిద్రపోలేదని నాకు గుర్తుంది. ఆ సమయంలో, నేను లివర్‌పూల్‌లో ఉన్నందున, నాకు పెద్ద సమస్య ఎదురైంది. మరియు సెనెగల్‌లోని ప్రజలు ఆశించారు, ‘మీరు లివర్‌పూల్‌లో మాత్రమే బాగా ఆడుతున్నారు, మీరు సెనెగల్‌లో చెడుగా ఆడతారు’ అని చాలా ఎక్కువ మాట్లాడుతున్నారు.

“నాకు గౌరవం లేదు, నేను చెప్పగలను, నేను గెలిచాను ప్రీమియర్ లీగ్నేను ఛాంపియన్స్ లీగ్ గెలిచాను, కానీ సెనెగల్‌లో ఏమీ లేదు. కాబట్టి ఇవన్నీ మీ భుజంపై, ఇది సులభం కాదు. ఐరోపాలోని జాతీయ జట్లలో, ఇది సరే. కానీ ఆఫ్రికా వేరు. వారు మీ ఇంటిని ఏమీ లేకుండా కాల్చగలరు. ఎందుకంటే వాళ్లకి, వాళ్లకి పెద్దగా క్లబ్బులు లేవు మాంచెస్టర్ యునైటెడ్లివర్‌పూల్, వారికి ఇది లేదు. వారి జాతీయ జట్టు మాత్రమే ఉంది.

“ఐరోపాలోని ప్రజలు జాతీయ జట్టును ప్రేమిస్తారని నేను అనుకుంటున్నాను, కానీ వారు క్లబ్‌లను ఎక్కువగా ప్రేమిస్తారు. కానీ సెనెగల్ దీనికి విరుద్ధంగా ఉంది. అందుకే ఇది పెద్ద ఒత్తిడి. కాబట్టి నాకు, నేను దానిని గెలవవలసి వచ్చింది.”

ఆధునిక కాలపు మహానుభావులు

దురదృష్టవశాత్తూ సలాకు, 2021 నుండి మానే స్వేచ్ఛగా భావించినప్పటికీ, సెనెగల్‌కు రెండవ AFCON టైటిల్‌ను అందించడానికి అతను తక్కువ నిశ్చయించుకోలేదు.

“నా దేశంతో ఏదైనా గెలవడం, ఇది నా కెరీర్‌లో గొప్ప, గొప్ప, గొప్ప విజయం” అని అతను వివరించాడు. “కాబట్టి, దాన్ని మళ్లీ గెలవడానికి అవకాశం ఉన్నందున, ఇది నాకు, మొదటగా, నా ప్రజలకు కూడా అర్థం ఏమిటో మీరు ఊహించలేరు.”

అయినప్పటికీ, మానే మళ్లీ ట్రోఫీని ఎగరేసుకుపోవాలని తీవ్రంగా కోరుకుంటుండగా, నిజంగా సలాహ్ అవసరాలు ఈజిప్ట్ బాస్ కూడా హోసం హసన్ ఒప్పుకుంది. అతనిపై నాకు చాలా నమ్మకం ఉంది అని కోచ్ చెప్పాడు. “నేను అతని నైతికతను చూస్తున్నాను మరియు అతను మొదటిసారి ఈజిప్ట్ జాతీయ జట్టుతో ఆడుతున్నట్లు నాకు అనిపిస్తుంది.”

అతను లివర్‌పూల్‌లో ఇకపై స్టార్టర్‌గా లేడనే వాస్తవాన్ని కూడా తేలిక చేస్తూ సలాహ్ ఇప్పటికీ తన క్లబ్ మేనేజర్‌తో చెడు సంబంధాలలో ఉన్న వ్యక్తికి మంచి ఉత్సాహాన్ని కలిగి ఉంటాడు మరియు అతను పాల్గొన్న “అత్యుత్తమ శిబిరం” ఇదేనని చెప్పాడు. “ఆటగాళ్ళు సన్నిహితంగా ఉన్నాము, మేము ఒకరినొకరు ఇష్టపడుతున్నాము, కలిసి సరదాగా కలిసి నవ్వుకుంటాము,” అని అతను చెప్పాడు.

అయితే, వాస్తవం దాచిపెట్టడం లేదు అసమానత ఈజిప్ట్ జట్టులో ఉన్న ముగ్గురు యూరోపియన్ ఆధారిత ఆటగాళ్లలో అతను కేవలం ఒకడు, సెనెగల్‌కు 23 మంది ఉన్నందున, టాంజియర్‌లో మానేతో అతను ఆసక్తిగా ఎదురుచూస్తున్న సలాహ్‌కు వ్యతిరేకంగా పేర్చబడి ఉంది.

అత్యుత్తమ ఫామ్‌లో ఉన్న సలాతో, అతను మిషన్‌లో ఉన్న వ్యక్తిలా ఆడుతున్నందున ఏదైనా సాధ్యమే మొరాకోఅతను ఇప్పటివరకు ఆడిన నాలుగు గేమ్‌లలో ఐదు డైరెక్ట్ గోల్ ఇన్‌వాల్వ్‌మెంట్‌లను సాధించి, అతని మొత్తం సంఖ్యను 16కి తీసుకువెళ్లాడు. ఆ సమయంలో ఒక వ్యక్తి మాత్రమే ఎక్కువ సాధించాడు: మనే, వాస్తవానికి, 19తో.

ఆట యొక్క గొప్ప ప్రత్యర్థులలో ఒకదానికి తగిన ముగింపుగా భావించే వేదిక నిజంగా బాగా సెట్ చేయబడదు. సలా వర్సెస్ మానే. ఎప్పుడూ మంచి స్నేహితులు కాదు, కానీ శత్రువులలో కూడా చెత్త కాదు. కేవలం ఇద్దరు అద్భుతమైన ఫుట్‌బాల్ ఆటగాళ్ళు తమ ప్రజలు గర్వపడేలా చేయడం కోసం ప్రయత్నించారు.