సూదితో నిండిన ఉద్యానవనాలు, పాఠశాలల్లో రాణులను లాగడం, మానసిక రోగుల దాడులు: లిబరల్ ఎన్‌క్లేవ్ ఇప్పుడు ‘థర్డ్ వరల్డ్’ మురికిలోకి దిగుతోంది

ఎండగా ఉండే శాంటా మోనికాలో బుధవారం మధ్యాహ్నం 3 గంటలు, కానీ నగరం యొక్క ప్రసిద్ధ థర్డ్ స్ట్రీట్ ప్రొమెనేడ్‌లో మానసిక స్థితి స్పష్టంగా దిగులుగా ఉంది.

కొన్ని సంవత్సరాల క్రితం, ప్రొమెనేడ్, పొరుగున ఉన్న పీర్ మరియు ఐకానిక్ 3.5-మైళ్ల పొడవైన ఇసుక బీచ్ పసిఫిక్ మహాసముద్రం నుండి వచ్చే సున్నితమైన గాలిని ఆస్వాదించే పర్యాటకులు మరియు స్థానికులతో నిండి ఉండేది.

అయినప్పటికీ నేడు, విహార ప్రదేశం వాస్తవంగా ఎడారిగా ఉంది. ‘ఫర్ లీజ్’ సంకేతాలు ఉన్న దుకాణాలు తెరిచి ఉన్న వాటి కంటే ఎక్కువగా ఉన్నాయి. రంగురంగుల సీట్లు, పర్యాటకులు విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి మరియు వీధి ప్రదర్శనలను ఆస్వాదించడానికి, ఖాళీగా కూర్చుంటారు. ఒకప్పుడు ఇక్కడికి తరలి వచ్చిన కళాకారులు అక్కడి నుంచి పారిపోయారు.

వాటి స్థానంలో ఉన్నాయి నిరాశ్రయులు ప్రజలు, మాదకద్రవ్యాల బానిసలు మరియు తాగుబోతులు పాడుబడిన దుకాణాల ముందరికి వ్యతిరేకంగా పడిపోయారు. పార్కుల్లో బహిరంగంగా మాదకద్రవ్యాల వినియోగం జరుగుతుండగా, ‘శాంటా మోనికా పీర్’ గుర్తుకు ఎదురుగా ఉన్న పేవ్‌మెంట్‌పై నిరాశ్రయులైన వారు ఉన్నారు.

ఒకప్పుడు ‘కిరీటం’గా ఉండేది కాలిఫోర్నియా ఇది ఇప్పుడు విధ్వంసానికి అంచున ఉన్న నగరం – మరియు దాని నాటకీయ అవరోహణ అక్కడ నివసించే వారికి బాధాకరంగా స్పష్టంగా ఉంది.

తన ఇంటిపేరు ఇవ్వడానికి నిరాకరించిన స్టీవెన్ అనే దుకాణ యజమాని, రెండు సంవత్సరాల ఆర్థిక నష్టాల తర్వాత అక్టోబర్ చివరిలో వ్యాపారం నుండి వైదొలిగాడు.

అతను ప్రొమెనేడ్‌లో తన దుకాణాన్ని నాకు చెప్పాడు – రంగురంగుల మహిళల బ్లౌజ్‌లు మరియు బీచ్ వస్త్రధారణను అమ్మడం – ఎప్పుడూ అవకాశం లేదు.

అతను ఇలా అన్నాడు: ‘మేము ప్రతిదీ $9.99కి విక్రయించాము. చాలా బాధగా ఉంది. ఇకపై పర్యాటకులు రావడం లేదు, స్థానికులు కూడా రావడం లేదు. మేము కేవలం మనుగడ సాధించలేకపోయాము. ఊరంతా ఇదే కథ.’

పార్కుల్లో బహిరంగంగా మాదకద్రవ్యాల వినియోగం ఉన్నప్పుడు, నివాసం లేనివారు తరచూ ‘శాంటా మోనికా పీర్’ గుర్తుకు ముందు పేవ్‌మెంట్‌పై విచ్చలవిడిగా ఉంటారు.

ఒకప్పుడు కాలిఫోర్నియాకు ‘కిరీటం ఆభరణం’గా ఉన్న నగరం ఇప్పుడు విధ్వంసానికి అంచున ఉంది

గత సంవత్సరం నాటికి, ప్రొమెనేడ్‌లో మొత్తం రిటైల్ ఖాళీలు 25 శాతానికి చేరుకున్నాయని అంచనా వేయబడింది మరియు ఒకప్పుడు సందడిగా ఉండే వీధిలో ఇటీవల రిటైల్ బెహెమోత్‌ల వలసలు కనిపించాయి. 2024లో, స్థానిక REI దాని తలుపులు మూసివేసింది మరియు గత జనవరిలో, ప్రొమెనేడ్ యొక్క H&M మూసివేయబడింది.

ఒక జపనీస్ పర్యాటకుడు శాంటా మోనికా మాల్ యొక్క ఫ్లాగ్‌షిప్ స్టోర్ అయిన నార్డ్‌స్ట్రోమ్‌కి దిశలను అడిగాడు. డిపార్ట్‌మెంట్ స్టోర్ 15 సంవత్సరాల తర్వాత ఆగస్టు చివరిలో మూసివేయబడింది.

వాస్తవానికి, లాస్ ఏంజిల్స్ టైమ్స్ ప్రకారం, నగరం యొక్క రిటైల్ మరియు కార్యాలయ ఖాళీలు కౌంటీలో అత్యధికంగా ఉన్నాయి మరియు మహమ్మారి సమయంలో పర్యాటకంలో తిరోగమనం నుండి పుంజుకోవడంలో ఇది విఫలమైంది.

కానీ పర్యాటకులు మళ్లీ ప్రయాణం ప్రారంభించినప్పటికీ, సోషల్ మీడియా కథనాలతో వెలిగిపోయింది శాంటా మోనికా యొక్క ప్రజా భద్రత సమస్యలు. ఇది స్థానికులలో కూడా ఒక ప్రధాన ఆందోళనగా మారింది, మరియు వ్యాపార యజమానులు గతంలో నగరం యొక్క నిరాశ్రయుల సంక్షోభానికి వ్యతిరేకంగా నిష్క్రియాత్మకంగా ఉందని ఆరోపించినందుకు నగరాన్ని విమర్శించారు.

గత సంవత్సరం, థర్డ్ స్ట్రీట్ ప్రొమెనేడ్‌లో పార్ట్ I నేరాలు (నరహత్య, దోపిడీ, దోపిడీ మరియు తీవ్రమైన దాడి వంటివి) రెండు శాతం పెరిగాయని మరియు పార్ట్ II నేరాలు (మాదక ద్రవ్యాలు, క్రమరహిత ప్రవర్తన మరియు విధ్వంసం వంటి ఇతర నేరాలలో) ఐదు శాతం పెరిగాయని స్థానిక మీడియా నివేదించింది. ఇంతలో, పోలీసులు ఈ ప్రాంతంలో 8,874 కాల్‌లకు ప్రతిస్పందించారు మరియు 256 మందిని అరెస్టు చేశారు, అందులో 70 శాతం మంది నిరాశ్రయులైన వ్యక్తులు ఉన్నారు.

2022లో, శాంటా మోనికా గోల్డెన్ స్టేట్‌లోని అత్యంత అసురక్షిత నగరాల్లో ఒకటిగా పేరుపొందింది మరియు ఈ సంవత్సరం జూన్‌లో, ప్రొమెనేడ్‌లో ఒక పోలీసు అధికారి కాల్చబడ్డాడు. నిందితుడు షూటర్ కొద్ది రోజుల క్రితం వేమో సెల్ఫ్ డ్రైవింగ్ కారులో ఇద్దరు టీనేజర్లపై కాల్పులు జరిపాడు.

నా స్నేహితురాలు శాంటా మోనికాలో తన భర్త మరియు ముగ్గురు పిల్లలతో పది సంవత్సరాలు నివసించింది. మొదట, ఆమె అందమైన బీచ్‌లు, గొప్ప పొరుగు డైనర్‌లు మరియు నక్షత్ర ప్రభుత్వ పాఠశాల వ్యవస్థ గురించి ఆరాటపడింది.

కొన్ని సంవత్సరాల క్రితం, ప్రొమెనేడ్, పొరుగున ఉన్న పీర్ మరియు ఐకానిక్ 3.5-మైళ్ల పొడవైన ఇసుక బీచ్ పర్యాటకులతో నిండిపోయింది మరియు పసిఫిక్ మహాసముద్రం నుండి వచ్చే సున్నితమైన గాలిని ఆస్వాదించే స్థానికులు

అయినప్పటికీ నేడు, విహార ప్రదేశం వాస్తవంగా ఎడారిగా ఉంది

రంగురంగుల సీట్లు, పర్యాటకులు విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి మరియు వీధి ప్రదర్శనలను ఆస్వాదించడానికి ఏర్పాటు చేస్తారు, తరచుగా ఖాళీగా కూర్చుంటారు

నిరాశ్రయులైన ప్రజలు, మాదకద్రవ్యాలకు బానిసలు మరియు తాగుబోతులు పాడుబడిన దుకాణములకు వ్యతిరేకంగా తిరోగమనం

2022లో, శాంటా మోనికా గోల్డెన్ స్టేట్‌లోని అత్యంత అసురక్షిత నగరాల్లో ఒకటిగా పేరుపొందింది

కానీ 2022 నాటికి ఆమె మూడ్ మారిపోయింది. తన కూతురిని స్కూల్‌కి తీసుకెళ్తుండగా, మానసిక అనారోగ్యంతో ఉన్న వ్యక్తి నేలపైకి తోసివేయడంతో ఆమెపై భౌతిక దాడి జరిగింది. మాదకద్రవ్యాలకు బానిసలు పిల్లలు ఆడుకునే ప్రదేశం చుట్టూ సూదులు వేస్తారు కాబట్టి ఆమె తన పిల్లలను పార్కుకు తీసుకెళ్లడం మానేసింది.

గత సంవత్సరం, ఆమె మంచి కోసం బయటకు వెళ్లింది: ‘నేను సురక్షితంగా లేను. పిల్లలు సురక్షితంగా భావించలేదు. కాబట్టి, మేము బయలుదేరాము.’

ఒక రిపబ్లికన్ నిధుల సేకరణ మాతో ఇలా అన్నారు: ‘డెమొక్రాట్లు అన్ని వేళలా ఫిర్యాదు చేస్తారు, కానీ ట్రంప్‌పై వారి ద్వేషం చాలా గుడ్డిగా ఉంది, వారు అతనికి ఓటు వేయలేరు. ఇది రాజకీయాలకు సంబంధించినది కాదు. ఇది పర్యాటకం మరియు శ్రేయస్సు కోసం ఒక అయస్కాంతంగా ఉండవలసిన ప్రదేశం గురించి. శాంటా మోనికా విఫలమవుతోంది. మీ రాజకీయ విశ్వాసాలు ఎలా ఉన్నా అది అందరికీ విషాదమే.’

నగరంలోని వామపక్ష మండలి, ఒక స్థానికుడి ప్రకారం, అతను ‘నిరాశ్రయులైన దండయాత్ర’గా వర్ణించిన దానిని చాలాకాలంగా అనుమతించింది.

జీవితకాల ప్రజాస్వామ్యవాది అయిన వ్యక్తి, ‘నాకు, నా వ్యాపారం మరియు నా కుటుంబానికి వ్యతిరేకంగా ఎదురుదెబ్బలు తగులుతుందేమో’ అనే భయంతో తన పేరు చెప్పడానికి నిరాకరించాడు.

‘నీ చుట్టూ చూడు. ఎడమవైపు ఓటేస్తే మీకు ఇదే పని’ అని అన్నారు.

‘ఎల్‌జిబిటిక్యూ సమస్యల గురించి నా ఆరేళ్ల చిన్నారితో మాట్లాడేందుకు పాఠశాలలు గే డ్రాగ్ క్వీన్‌లను తీసుకురావడం ప్రారంభించినప్పుడు, చాలా మంది ఇతర తల్లిదండ్రుల మాదిరిగానే నా భార్య మరియు నేను కూడా భయపడిపోయాము. కానీ ఎవరూ ఏమీ అనడానికి సాహసించలేదు. నా పదేళ్ల పిల్లవాడు మూడింట ఒక వంతు పిల్లలు నాన్-బైనరీ అని గుర్తించే తరగతిలో ఉన్నాడు.’

ఇప్పుడు, తన కుటుంబం శాన్ డియాగోకు తరలిపోతుందని అతను చెప్పాడు.

“మేల్కొన్నాను, విరిగిపోండి” అని ఒక సామెత ఉంది. నేనెప్పుడూ అదొక జోక్‌గా భావించాను’ అని అతను కొనసాగించాడు. ‘అయితే ఇక్కడ జరిగింది అదే.’

సెప్టెంబరులో, సిటీ కౌన్సిల్ శాంటా మోనికా యొక్క ఆర్థిక సంక్షోభాన్ని పరిష్కరించడానికి ఆర్థిక సంక్షోభంలో ఉన్నట్లు ప్రకటించడానికి ఓటు వేసింది, ఈ చర్య నగరం రాష్ట్ర మరియు సమాఖ్య స్థాయిలో నిధులు పొందేందుకు అనుమతిస్తుంది. ఈ ఏడాది దాదాపు $30 మిలియన్ల బడ్జెట్ లోటును ప్రకటించే దిశగా కూడా ముందుకు సాగుతోంది.

ఆదాయ నష్టానికి కోవిడ్ పాక్షికంగా కారణమైనప్పటికీ, చట్టపరమైన పరిష్కారాలలో నగరం దాదాపు $229 మిలియన్ల నష్టాన్ని కూడా పొందింది మాజీ పోలీసు డిస్పాచర్ ఎరిక్ ఉల్లెర్‌పై లైంగిక వేధింపుల దావాలకు సంబంధించినది, దాని బడ్జెట్‌ను దెబ్బతీసింది.

నగర వామపక్ష మండలి, ఒక స్థానికుడి ప్రకారం, అతను ‘నిరాశ్రయులైన దండయాత్ర’గా వర్ణించిన దానిని చాలాకాలంగా అనుమతించింది.

‘ఫర్ లీజ్’ సంకేతాలు ఉన్న దుకాణాలు తెరిచి ఉన్న వాటి కంటే ఎక్కువగా ఉన్నాయి

“మేల్కొన్నాను, విరిగిపోండి” అని ఒక సామెత ఉంది. నేనెప్పుడూ అదొక జోక్‌గా భావించాను’ అని ఒక వ్యక్తి చెప్పాడు. ‘అయితే ఇక్కడ జరిగింది అదే’

శాంటా మోనికా నగర మండలి ఇటీవల స్థానిక మౌలిక సదుపాయాలు మరియు చట్ట అమలులో పెట్టుబడి పెట్టడానికి తన నగదు నిల్వల నుండి $60 మిలియన్లు తీసుకోవాలని ఓటు వేసింది.

అధ్యక్షుడు డొనాల్డ్ ట్రంప్ సన్నిహిత సలహాదారుల్లో ఒకరైన స్టీఫెన్ మిల్లర్, వైట్ హౌస్ డిప్యూటీ చీఫ్ ఆఫ్ స్టాఫ్ ఫర్ పాలసీ & హోమ్‌ల్యాండ్ సెక్యూరిటీ అడ్వైజర్, శాంటా మోనికాలో పుట్టి పెరిగారు.

‘నేను జన్మించిన నగరం యొక్క భారీ ప్రాంతాలు ఇప్పుడు మూడవ ప్రపంచ దేశాలను పోలి ఉన్నాయి’ అని అతను ఒకసారి ఉదారవాద ఎన్‌క్లేవ్ గురించి చెప్పాడు, స్థానిక సంప్రదాయవాదులచే ‘ది పీపుల్స్ రిపబ్లిక్ ఆఫ్ శాంటా మోనికా’ అని పిలుస్తారు.

ఒకప్పుడు సంపన్నమైన ఈ నగరానికి దారి తీసిన కొద్దిమంది పర్యాటకులు దిగ్భ్రాంతి చెందారు.

ఇయాన్ స్ట్రాంగ్, 40, ఇంగ్లండ్‌లోని హెర్ట్‌ఫోర్డ్‌షైర్‌లోని బెర్‌కామ్‌స్టెడ్‌కు చెందిన వ్యవస్థాపకుడు, అతని భార్య జోవాన్ మరియు పిల్లలు అట్లాస్, 12, రైడర్, 10, మరియు ఫాక్స్, ఏడు మందితో కలిసి నిర్జనమైన థర్డ్ స్ట్రీట్ ప్రొమెనేడ్‌లో నడుస్తున్నాడు.

అతను ఇలా అన్నాడు: ‘ఈరోజు మనం ఎక్కడికి వెళ్లాలి అని నేను ChatGPTని అడిగాను, అది శాంటా మోనికాను సూచించింది. ఇది చాలా రద్దీగా ఉంటుందని నేను ఊహించాను. మమ్మల్ని ఇక్కడికి తీసుకొచ్చినందుకు భార్యతో ఇబ్బంది పడాల్సి వస్తుందని అనుకుంటున్నాను. ఇది వీధి ప్రదర్శనకారులతో నిండిపోతుందని నేను అనుకున్నాను కాని అది ఖాళీగా ఉంది. ఇది కేవలం టంబుల్వీడ్. దెయ్యాల ఊరులా ఉంది.’

కానీ శాంటా మోనికాకు బాధ్యత వహిస్తున్న వారు అది తిరిగి పుంజుకోగలదని ఆశాభావం వ్యక్తం చేస్తున్నారు.

శాంటా మోనికా యొక్క నగర మండలి ఇటీవల తన నగదు నిల్వల నుండి $60 మిలియన్లను నాసిరకం పేవ్‌మెంట్‌లు, మరింత మంది పోలీసులు మరియు ‘పబ్లిక్ సేఫ్టీ ఆఫీసర్లు’ (పర్యాటక ప్రదేశాలను పర్యవేక్షించే పౌరులు) వంటి స్థానిక మౌలిక సదుపాయాలలో పెట్టుబడి పెట్టడానికి మరియు మరిన్ని నేరాలను విచారించడానికి సిటీ అటార్నీ కార్యాలయాన్ని పెంచడానికి ఓటు వేసింది.

కౌన్సిల్ సభ్యుడు డాన్ హాల్ మాట్లాడుతూ నగరంలో తిరిగి పెట్టుబడి పెట్టడం మరియు పోలీసు అధికారుల సంఖ్యను రెట్టింపు చేయడం వంటి ప్రణాళికలు మొదటి అడుగు అని అన్నారు.

అతను లాస్ ఏంజిల్స్ టైమ్స్‌తో ఇలా అన్నాడు: ‘మేము మనలో పెట్టుబడి పెట్టడం ద్వారా ఒక పునర్జన్మ, నగరం యొక్క పునరుజ్జీవనం కోసం ప్రయత్నిస్తున్నాము.’

పర్యాటకులు మరియు స్థానికులను తిరిగి ఆకర్షించే ప్రయత్నంలో వచ్చే ఏడాది థర్డ్ స్ట్రీట్ ప్రొమెనేడ్‌లో సంగీత ఉత్సవానికి ప్రణాళికలు ఉన్నాయి. శాంటా మోనికా, పతనం అంచున కనిపించే ఒకప్పుడు శక్తివంతమైన నగరం, మీరు రెస్క్యూ ప్లాన్ పని చేస్తుందని ఆశించాలి మరియు చాలా తక్కువ కాదు, చాలా ఆలస్యం కాదు.

కెల్లీ గారినో ద్వారా అదనపు రిపోర్టింగ్